Dans la longue et (in)glorieuse histoire des hostilités maritimes anglo-françaises, une querelle de mauvaise humeur sur l’accès aux zones de pêche en Manche ne devrait mériter qu’une brève note de bas de page, si c’est le cas. La Grande-Bretagne et la France ont beaucoup en commun et de nombreux intérêts étroitement liés. Mais le différend sur quelques dizaines de licences de pêche est absurdement exagéré par les deux parties à des fins politiques mesquines. Une petite dispute pourrait dégénérer en une guerre commerciale dommageable et empoisonner les liens plus larges entre la Grande-Bretagne et l’UE. Il y a de plus gros problèmes dans le monde qui appellent une coopération franco-britannique.
La pêche a toujours été considérée comme l’une des questions les plus controversées du divorce de la Grande-Bretagne avec l’UE, et c’est ce qui s’est avéré. Les gouvernements français et britannique sont en désaccord sur l’octroi de licences aux navires français opérant dans les eaux britanniques de 6 à 12 milles et celles autour de Jersey. Aux termes de l’accord de commerce et de coopération UE-Royaume-Uni de décembre dernier, les bateaux français cherchant à continuer à accéder à ces mers doivent y avoir pêché ces dernières années. La controverse porte sur le degré de preuve que les skippers français doivent montrer, en particulier autour des îles anglo-normandes. Le gouvernement français estime que les exigences ont été rendues impossibles à satisfaire pour certains. Des dizaines de bateaux français se sont vu refuser l’accès, bien que de nombreux autres aient été autorisés.
Exaspéré par les retards persistants – et le manque de dialogue sur le processus – Paris a juré de riposter. À moins qu’il n’y ait des progrès d’ici le 2 novembre, il dit qu’il interdira aux bateaux britanniques de débarquer leurs captures dans les ports français, renforcera les contrôles sur les bateaux britanniques et sur les camions entrant en France, augmentant potentiellement les routes commerciales. Il a également menacé de « revoir » l’approvisionnement en électricité de la Grande-Bretagne et a pressé Bruxelles de déclencher des sanctions commerciales contre le Royaume-Uni.
Les menaces françaises sont excessives, provocatrices et probablement d’une légalité douteuse. Ils ont extrait quelques licences supplémentaires des autorités de Jersey, mais pas assez pour désamorcer l’impasse. Maintenant, Londres a suivi, menaçant des contrôles supplémentaires sur les bateaux de l’UE.
Le problème est que tant pour Boris Johnson que pour son homologue français Emmanuel Macron, la confrontation semble offrir un dividende politique plus important que la désescalade. Le Premier ministre britannique semble tout faire pour garder ouvertes les plaies du Brexit. Rien ne plaît plus à ses pom-pom girls de tabloïd qu’une bagarre avec les Français et cela fournit une diversion utile aux pénuries et à la hausse des coûts à la maison. On a du mal à le voir changer de cap.
Le président français, quant à lui, est sous pression pour défendre les pêcheurs français, un lobby bruyant, avec un fort soutien politique dans le nord et l’ouest de la France. Il risque sa réélection en avril et la droite nationaliste donne le ton de la campagne. Macron est toujours préoccupé par l’accord sur les sous-marins nucléaires Australie-Royaume-Uni-États-Unis. C’était un revers stratégique majeur pour Paris mais a été célébré à Londres, son plus important allié militaire en Europe, comme un exploit de surenchère.
Paris méprise naturellement le refus de Johnson d’honorer ses engagements dans le cadre de l’accord sur le Brexit concernant l’Irlande du Nord. Concernant les droits de pêche, il estime avoir les moyens de tenir le Royaume-Uni sur ses promesses. La perturbation du camionnage transmanche à cause de contrôles onéreux pourrait causer de réels dommages économiques. Le risque est que cela aille trop loin et que la Grande-Bretagne réagisse de manière excessive. D’autres pays de l’UE sont réticents à ce que toute la relation soit définie par les intérêts des pétoncles et des chalutiers français, mais la sympathie pour le Royaume-Uni dans les autres capitales de l’UE est rare. Paris et Londres doivent négocier un moyen de sortir de ce piège du tac au tac. Il y a trop en jeu.
