Le gouvernement britannique est enfermé dans une bataille interne «féroce» sur l’opportunité de signer un accord commercial avec l’Australie après une scission entre le ministère de l’Agriculture et le ministère du Commerce international sur les termes de l’accord.
Deux personnes connaissant les discussions internes ont déclaré que les ministres étaient divisés sur l’opportunité d’accorder un accès sans droits de douane aux agriculteurs australiens, ce qui risquerait de subir une réaction de la part de l’industrie agricole britannique – et pourrait potentiellement provoquer des retombées politiques nationales.
La conclusion d’un accord avec l’Australie – le premier grand accord commercial post-Brexit qui n’est pas un “ renouvellement ” des accords existants dont le Royaume-Uni a bénéficié en tant que membre de l’UE – serait un moment symbolique pour les Brexiters qui plaident en faveur des avantages du libre-échange.
Le gouvernement a annoncé en avril qu’il était dans un «sprint» pour finaliser l’accord d’ici juin avant le sommet du G7 à Cornwall, auquel le premier ministre australien Scott Morrison a été invité à participer en tant qu’invité.
Les personnes informées des discussions internes ont déclaré que Liz Truss, secrétaire au commerce international, considérait la question comme un «point critique». Un fonctionnaire du gouvernement a déclaré: “Liz soutient que si vous ne pouvez pas conclure un bon accord commercial avec l’Australie, avec qui pouvez-vous en obtenir un?”
Mais elle rencontre une vive opposition de la part de George Eustice, le secrétaire à l’environnement, et de Michael Gove, le ministre du Cabinet, qui ont mis en garde contre les retombées politiques d’un accord à tarif zéro, ont déclaré les deux initiés.
Les deux camps admettent qu’ils n’ont aucune idée de la manière dont Boris Johnson sautera sur la question. «C’est la question des 100 millions de dollars», a déclaré un fonctionnaire du gouvernement. Downing Street a refusé de commenter.
Une personne au courant des discussions a déclaré: «Il y a une dispute absolument féroce à Whitehall au sujet de l’accord australien avec une pression réelle pour le résoudre d’ici la fin de cette semaine. Gove et Eustice sont d’un côté, Truss et [Lord David] Du givre de l’autre.
Des responsables britanniques ont déclaré que les négociateurs australiens et néo-zélandais tenaient ferme sur les demandes de libéralisation tarifaire complète, que Truss était sous pression pour accorder afin de respecter l’échéance du G7, peut-être échelonnée sur une période de 10 ans.
Mais un tel accord risque d’enflammer les arguments sur l’indépendance de l’Écosse et du Pays de Galles, car l’impact probable des importations sans droits de douane d’agneau et de bœuf australiens se répercutera le plus durement dans les zones rurales telles que les fermes écossaises et galloises.
Gove, un ancien ministre britannique de l’Environnement qui, lorsqu’il était en fonction, a promis que les agriculteurs britanniques seraient protégés par des tarifs en cas de Brexit sans accord, est sensible aux questions soulevées par le Brexit sur l’avenir du Royaume-Uni. Un allié de Gove a déclaré: «Tout le monde soutient Liz pour obtenir beaucoup.»
Le gouvernement estime qu’un accord de libre-échange avec l’Australie vaudrait 0,01 à 0,02% du PIB supplémentaire sur 15 ans – soit 200 à 500 millions de livres de plus que les niveaux de 2018. “Fondamentalement, nous parlons de signer la mort lente de l’agriculture britannique afin que Liz Truss puisse marquer un point politique rapide”, a déclaré un initié opposé à l’accord.
Truss est catégorique sur le fait que la Grande-Bretagne devrait commercer avec l’Australie selon des conditions «tarif zéro, quota zéro» similaires à celles de l’accord conclu par le Royaume-Uni avec l’UE.
Une ferme ovine de la vallée de la Wye dans l’ouest de l’Angleterre: l’impact probable des importations sans tarif douanier d’agneau et de bœuf australien sera le plus dur pour ces petites exploitations © Loop Images / Alamy
Elle fait également valoir qu’un accord serait un signe de soutien à l’Australie, qui est bloquée dans une dispute commerciale avec la Chine, et pourrait accélérer la candidature de la Grande-Bretagne à rejoindre le partenariat commercial transpacifique plus large.
Le différend interne de Whitehall a été joué le week-end dernier dans deux articles de journaux du dimanche exposant les arguments des deux côtés.
Minette Batters, présidente du National Farmers ‘Union, a averti que les agriculteurs britanniques ne pourraient jamais rivaliser si les agriculteurs australiens, avec leurs «parcs d’engraissement massifs et leurs ranchs sans âme», obtenaient un accès à tarif nul au Royaume-Uni – même s’il était progressivement mis en place.
«Le gouvernement dit qu’il veut« niveler »la Grande-Bretagne. Mais cela ne peut jamais être réalisé en jetant nos fermes familiales sous le bus », a-t-elle écrit dans le Mail de dimanche.
Dans le même temps, Lord Daniel Hannan, un pair conservateur pro-Brexit qui a été nommé en septembre dernier au conseil de commerce britannique en tant que conseiller, aux côtés de l’ancien Premier ministre australien Tony Abbott, a vivement plaidé en faveur de l’accord.
Hannan a accusé les «fonctionnaires de l’Union nationale des agriculteurs, le blob Defra et une poignée d’hommes d’arrière-bois conservateurs» d’essayer de préserver le statu quo et de ne pas profiter des opportunités de libre-échange du Brexit, qui comprenait des exportations vers l’Asie où les prix de la viande sont plus élevés qu’en L’Europe .
«Si nous ne pouvons pas conclure un accord commercial approprié même avec nos parents Down Under, nous pourrions aussi bien jeter l’éponge», a-t-il écrit dans le Sunday Telegraph.
Une usine de viande bovine australienne: la NFU a déclaré que la Grande-Bretagne ne pouvait pas rivaliser avec les “ parcs d’engraissement massifs et les ranchs sans âme ” de l’Australie © Carla Gottgens / Bloomberg
Sam Lowe, le spécialiste du commerce au centre de réflexion du Centre for European Reform, a déclaré que les craintes de la NFU concernant les effets d’un accord australien étaient exagérées, étant donné que les volumes d’exportations étaient actuellement assez faibles.
Mais l’accord créerait des précédents importants pour les futures négociations avec les États-Unis et le bloc du Mercosur dans les pays d’Amérique latine, qui comprend le Brésil, un gros producteur de bœuf.
«Si ces accords avec l’Australie et la Nouvelle-Zélande ne se concrétisent pas en raison de l’opposition intérieure, cela signifie à peu près que le Royaume-Uni ne fait rien avec la Grande-Bretagne mondiale. Parce que si nous ne pouvons pas faire cela, eh bien, en vérité, tout devient plus difficile à partir d’ici », a-t-il ajouté.
Eustice a fait valoir que certaines méthodes de production agricoles australiennes ne répondaient pas aux normes britanniques. Dans le discours de la reine au début du mois, le gouvernement s’est engagé à promouvoir «les normes les plus élevées de bien-être animal».
Le département du commerce international a déclaré qu’il ne ferait aucun commentaire sur la spéculation, mais a ajouté que tout accord signé avec l’Australie «comprendrait des protections pour l’industrie agricole et ne nuirait pas aux agriculteurs britanniques ni ne compromettrait nos normes élevées».
