Un groupe de dirigeants pétroliers américains détenus dans une prison vénézuélienne bondée a été libéré pour assignation à résidence vendredi, selon une personne informée des négociations.
Les employés de Citgo Petroleum Corp., basé à Houston, ont été libérés de prison et assignés à résidence à Caracas. Connus sous le nom de Citgo Six, Tomeu Vadell, Alirio Zambrano, Jose Luis Zambrano, Gustavo Cardenas, Jorge Toledo et Jose Pereira ont été condamnés à de longues peines de prison en novembre pour corruption.
Les responsables américains qui suivent leur cas ont soupçonné que le président vénézuélien Nicolás Maduro pourrait l’utiliser pour faire appel à l’administration Biden alors que son pays sombre dans une crise économique plus profonde, exacerbée par la pandémie de Covid-19.
La libération des hommes en résidence surveillée vendredi a été rapportée plus tôt par l’Associated Press.
Les six dirigeants sont détenus au Venezuela depuis novembre 2017, lorsqu’ils ont reçu un appel de la compagnie pétrolière vénézuélienne Petróleos de Venezuela SA, les convoquant à Caracas pour une réunion budgétaire.
À leur arrivée, des agents de sécurité armés et masqués les ont arrêtés. Les dirigeants ont été accusés de détournement de fonds et de blanchiment d’argent liés à un projet d’accord de financement de 4 milliards de dollars qui n’a jamais été exécuté.
Les familles des hommes – dont cinq sont des citoyens américains naturalisés et un résident américain – se sont plaintes d’avoir enduré des conditions inhumaines, partageant des cellules de sous-sol bondées dans une prison de contre-espionnage militaire et souffrant d’une grave perte de poids.
Citgo, qui possède des raffineries de pétrole aux États-Unis, est une filiale de PDVSA. En janvier 2019, les États-Unis ont imposé des sanctions à PDVSA dans le but de canaliser les revenus du plus grand générateur de revenus du pays entre les mains du chef de l’opposition Juan Guaidó.
Les six hommes avaient été assignés à résidence en décembre 2019, mais avaient été ramenés en prison deux mois plus tard, le jour même où le président de l’époque, Donald Trump, avait invité M. Guaidó à la Maison Blanche.
L’année dernière, l’administration Trump, citant la menace de coronavirus, a appelé le régime de M. Maduro à libérer les six hommes.
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