Le Royaume-Uni compte près de 5 millions de maisons avec plus de trois choix de haut débit à fibre optique ultrarapide, tandis que 10 millions de maisons n’ont pas une seule option, selon une analyse qui souligne l’inégalité des infrastructures Internet à travers la Grande-Bretagne.
Alors que certaines régions du pays bénéficient de vitesses Internet élevées, d’autres ont été laissées pour compte, selon une étude menée par le groupe de données Point Topic avec le Financial Times, entraînant des disparités dans la capacité des gens à travailler, communiquer et jouer.
Le gouvernement s’est engagé à combler le fossé numérique et à niveler l’économie en étendant le haut débit rapide à tous les foyers. Son manifeste décrivait des plans pour fournir “un haut débit à fibre complète et compatible gigabit à chaque foyer et entreprise à travers le Royaume-Uni d’ici 2025”, révisé par la suite à 99% des foyers d’ici 2030.
Mais l’accaparement des terres par les fournisseurs de réseaux pour les régions où il est moins cher et plus facile à construire a créé un marché fragmenté qui, selon certains experts, n’a guère de sens et aboutira à une répartition inégale des options concurrentielles.
Le déploiement lent de la technologie pleine fibre par Openreach, la division réseau de BT, a conduit le gouvernement à stimuler la concurrence en partie en limitant le montant que l’ancien monopole pouvait réduire les prix. Cela a aidé les «réseaux alternatifs» – soutenus par des milliards de capitaux privés – à prospérer.
Câblage à fibre optique abandonné sur une route près de Northleigh. Le coût pour atteindre les personnes dans certains des quartiers les moins peuplés dépasse souvent 2 000 £ pour chaque maison © Neil Turner/FT
Les entreprises se construisant les unes les autres, d’ici la fin de la décennie, il y aura probablement des lignes de fibre optique vers des locaux de 80 millions, soit bien plus du double du parc de logements de 31 millions, selon l’analyse.
Le haut débit Gigabit s’appuie sur la technologie de la fibre optique et est plus de 10 fois plus rapide que les vitesses ultrarapides moyennes. D’ici 2030, si les plans de construction des entreprises restent inchangés, environ 1 million de foyers, principalement dans les zones les plus pauvres et non urbaines, manqueront probablement encore de lignes de fibre.
En revanche, environ 3 millions de foyers, principalement dans des régions plus riches et plus denses, pourraient être desservis par plus de cinq fournisseurs de fibre.
“Si vous regardez les plans déclarés des entreprises – même en rejetant certains d’entre eux comme spéculatifs – vous arrivez à un marché qui n’a aucun sens en termes de degré de chevauchement”, a déclaré James Barford, analyste chez Enders Analysis, qui estime que bon nombre de ces entreprises feront faillite.
Mais à mesure que la construction de la fibre s’est accélérée, l’écart entre le déploiement urbain et rural s’est creusé. Selon les dernières données gouvernementales, en janvier 2022, 70% des locaux urbains du Royaume-Uni avaient accès au haut débit compatible gigabit, contre 30% des locaux ruraux.
“Chaque entreprise veut opter pour des zones surpeuplées riches et suréduquées avec le meilleur retour sur investissement”, a déclaré Oliver Johnson, analyste chez Point Topic. Dans les années à venir, “il y aura des différences significatives de choix – et donc de prix – pour les régions urbaines par rapport à celles moins attractives commercialement”.
« Les politiques gouvernementales ne vont pas assez loin, pas encore », a-t-il ajouté.
Hull, Belfast, Derby et Bristol ont la plus grande disponibilité du haut débit dit gigabit, tandis que les îles Scilly, les îles Orcades, Copeland et Shetland ont actuellement parmi les pires, selon Point Topic.
Le gouvernement a annoncé 5 milliards de livres sterling de subventions pour aider les entreprises à atteindre les 20% de foyers les plus difficiles, mais seulement 500 millions de livres sterling ont jusqu’à présent été mis à disposition.
Dans une ferme en torchis et en chaume dans le sud-ouest de l’Angleterre, une famille de réfugiés ukrainiens a du mal à se connecter avec des parents restés au pays – non pas à cause de pannes d’Internet dans la région assiégée autour de Lviv, d’où ils sont originaires, mais à cause de faible connectivité à Northleigh, Devon.
“C’est ironique que vivant dans un abri anti-bombes, ils aient eu un meilleur Internet que nous ici”, a déclaré Sue Woodruff, une habitante de 61 ans qui héberge la famille. “La dernière chose dont ils ont besoin, c’est d’être ramenés à l’époque médiévale.”
Selaine Saxby, députée de North Devon, a déclaré que lors de la campagne électorale de 2019, elle avait découvert qu’Internet était le problème numéro un à sa porte.
“Nous avons encore beaucoup de personnes sous un mégaoctet, le niveau le plus élevé du pays”, a-t-elle déclaré, ajoutant que les enfants “ne pouvaient pas travailler à domicile pendant le verrouillage”.
Saxby reconnaît les défis auxquels sont confrontés les groupes de télécommunications. Les coûts d’accès aux maisons dans certaines des régions les moins peuplées du Royaume-Uni sont élevés – dépassant souvent 2 000 £ par maison, contre 200 £ dans les villes.
Un signe sur la route de Northleigh. La députée de North Devon affirme qu’Internet était le problème numéro un sur le pas de sa porte lorsqu’elle a sollicité en 2019 © Neil Turner / FT
Pendant ce temps, Westminster à Londres, l’un des quartiers les plus denses du Royaume-Uni, offre une fenêtre intéressante sur les difficultés et les primes pour les constructeurs de réseaux dans les villes.
« Vous avez tous ces blocs d’appartements. . . le dossier économique doit être l’un des meilleurs du pays », a déclaré David Wilkins, responsable du numérique au conseil de Westminster.
Pourtant, en 2016, l’autorité locale avait l’une des vitesses à large bande les plus faibles du Royaume-Uni. Les câblodistributeurs en place – Openreach et Virgin Media O2 – étaient initialement réticents à construire dans la région, découragés par la lourde tâche d’obtenir un « droit de passage », ou une autorisation légale, pour creuser les rues de milliers de propriétaires.
Une fois ces préoccupations résolues – en partie grâce au développement d’une « autorisation de passage à l’échelle de la ville » pour les 20 000 propriétés du conseil – les opérateurs ont commencé à affluer, notamment G. Network, Community Fibre, Hyperoptic et VMO2.
Aujourd’hui, l’arrondissement a connecté près de 100 % de son parc de logements au haut débit gigabit.
Le gouvernement a déclaré que plus de 97% des foyers britanniques avaient accès au haut débit ultrarapide, ce qui équivaut à plus de 30 mégabits par seconde, “ce qui est suffisamment rapide pour les besoins actuels des gens”.
Il a ajouté que la couverture du gigabit « est passée de 6 à plus de 68 % au cours des trois dernières années. . . et nous restons fermement sur la bonne voie pour atteindre notre objectif de 85 % de couverture d’ici 2025 ».
Mais la composition inhabituelle du marché du haut débit – composé de deux anciens groupes de câblodistribution et de plus de 50 « altnets » – a fait que même certaines zones rurales ont souffert du chevauchement des fournisseurs de réseau, ralentissant paradoxalement le déploiement du haut débit.
Saxby pense que cela est dû à un conflit entre les subventions gouvernementales – souvent accordées aux altnets – et les plans de construction commerciaux, qui sont « allés plus loin et plus vite que prévu initialement ».
“En ce qui concerne l’infrastructure nationale, il y a un argument selon lequel si vous ne pouvez pas avoir une véritable concurrence, elle devrait être hautement réglementée ou nationalisée”, a déclaré Andy Cornish, un investisseur technologique qui vit à Northleigh.
“La fibre est si importante pour l’infrastructure nationale, peut-être que le gouvernement devrait prendre plus de contrôle.”
Graphismes de Dan Clark, Bob Haslett et Oliver Hawkins
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