Lorsque le Royal College of Art est arrivé à Battersea en 1991, il a établi une curieuse symbiose avec son environnement industriel léger. D’étranges survivances des incarnations précédentes du quartier en tant que site de fabrication et de fabrication coexistaient avec la nouvelle ère des logements de luxe en bord de rivière et des bureaux d’architectes.
Sa manifestation la plus frappante était la façon dont les studios d’animation numérique du RCA existaient dans la moitié d’un bâtiment modulaire, dont l’autre moitié était occupée par un garage. Le site était autant industriel que créatif, mais il était toujours embourgeoisé. Et bien que vous puissiez penser que l’arrivée de la première école de design de troisième cycle au monde ne ferait qu’accélérer cette gentrification, le cas contraire est également crédible.
En effet, le nouveau bâtiment principal de 135 millions de livres sterling du RCA est autant un lieu de production qu’un lieu d’apprentissage, et il a l’air convenablement industriel. Conçu par les architectes de la Tate Modern, Herzog & de Meuron, il s’appuie sur ce même langage de topographie en brique. Mais, contrairement à la Tate et à sa tour sinueuse, il s’agit d’une falaise striée, un empilement de briques industrielles d’apparence robuste qui s’étend et borde une nouvelle artère au cœur du campus dispersé de l’université. Le bâtiment donne au collège une impression de gravité, une force pour le maintenir ensemble.
Le Hangar à double hauteur trône au cœur du bâtiment © Iwan Baan
Paul Thompson, vice-chancelier de la RCA, me dit que le design de Herzog & de Meuron a été choisi parce que c’était le seul qui a tricoté l’institution dans les rues environnantes, reconnaissant la complexité du contexte et créant un sentiment d’urbanité plutôt qu’un moi -objet contenu. Bien qu’il soit clairement tissé dans le tissu de la ville, il est si grand qu’il crée également son propre paysage de rue, permettant à la ville de le traverser.
En son cœur se trouve un énorme volume que les architectes et le personnel appellent le Hangar. Son sol de tarmac brillant a l’air étrangement luxueux, même s’il s’agit exactement de la même chose que dans la rue à l’extérieur, mais méticuleusement poli. Cela suggère qu’il s’agit d’une continuation de la rue, un espace semi-public ambigu à l’échelle et à la texture de la ville, plutôt que de l’intérieur du bâtiment. Destinés aux événements, aux expositions et à la production et à la présentation d’œuvres d’art à grande échelle, d’installations ou de véhicules conçus dans les ateliers automobiles, les parois de verre à chaque extrémité s’ouvrent complètement pour créer un passage spectaculaire à travers la structure.
Un hangar plus petit forme une unité discrète dans le bâtiment. Abritant le département robotique, il est peuplé de bras mécaniques, d’un filet pour contenir les drones volants et d’un réservoir pour tester les drones aquatiques. C’est un espace de provocation avec des questions sur ce qui se passe exactement dans une école « arts ». Les fenêtres sur les nouveaux ateliers donnent un aperçu de ce qui était souvent un monde fermé de travail et d’étude, suggérant que ces outils et processus perpétuent les racines du collège dans cette combinaison victorienne de l’art et de l’industrie, l’application de la créativité.
Les toits en dents de scie de type usine du bâtiment font écho à ceux du campus existant (conçu par les architectes Haworth Tompkins) et les espaces de studio sont lumineux, vastes et enveloppés de généreuses terrasses en briques.
Le Rausing Research and Innovation Building est un peu plus contenu (la propriété intellectuelle générée ici a une énorme valeur commerciale à la pointe du design). Un empilement de huit étages, il contient également InnovationRCA, le centre du collège pour l’entrepreneuriat et l’innovation commerciale, qui encourage les start-ups d’étudiants et d’anciens élèves. Le bâtiment s’allège au fur et à mesure qu’il s’élève, de la brique aux ailettes en aluminium léger plus haut.
La plupart du temps, cependant, il y a de la brique. Des masses de celui-ci. Utilisant les tons créés par les degrés de cuisson – des couleurs allant du brun boue à l’indigo en passant par le pain grillé – il a une présence élémentaire accentuée par des motifs subtilement changeants dans la maçonnerie, décalant parfois les briques pour créer de la texture et de l’ombre. On s’y attendrait de la part des architectes de la Tate Modern et de la montagneuse Elbphilharmonie de Hambourg, mais il semble toujours surprenant que dans cette ville de briques, ce soit une pratique suisse qui ait réintroduit une approche sérieuse du matériau – quelque chose de très différent des placages de bâton -on brick, la langue par défaut des nouveaux blocs de logements de la ville.
L’architecte du projet John O’Mara dit que l’inspiration était le Darwin Building du RCA, la tour en briques de Kensington Gore conçue par Hugh Casson et HT Cadbury-Brown (1960-63), construite avec un budget serré et longtemps ignorée mais maintenant un peu plus appréciée . Il a bien duré, un lieu sérieux, moderne, robuste et artisanal favorisant une créativité intense, s’appuyant sur l’architecture en brique de l’Albert Hall et les travées des blocs de manoirs de Kensington. Le nouveau bâtiment d’Herzog & de Meuron est d’une tout autre échelle mais il ancre lui aussi le collège dans un quartier un peu surprenant.
Alors qu’une extrémité de Battersea semble déterminée à cacher son énorme centrale électrique en briques derrière des blocs enveloppés par des architectes vedettes, Herzog & de Meuron a ressuscité la brique comme une chose de poids, de grain et de charisme architectural. Si ce n’est pas une centrale électrique, alors c’est au moins une puissance de conception.
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