Le pape François s’est excusé pour «l’erreur désastreuse» et le «mal» des pensionnats dirigés par l’Église au Canada, demandant pardon aux survivants du système qui a abusé de dizaines de milliers d’enfants alors qu’il parcourait le pays pour un «pèlerinage de pénitence».
Les excuses très attendues du pontife sont survenues lors d’une visite lundi matin dans la communauté de Maskwacis, en Alberta – le premier événement officiel de sa tournée d’une semaine après son atterrissage dans la province de l’Ouest dimanche.
“Je suis désolé. Je demande pardon, en particulier, pour la manière dont de nombreux membres de l’Église et des communautés religieuses ont coopéré, notamment par leur indifférence, à des projets de destruction culturelle et d’assimilation forcée promus par les gouvernements de l’époque, qui ont abouti à la système des pensionnats », a déclaré Francis, faisant part à près de 2 000 survivants du système des pensionnats de son « indignation » et de sa « honte » face au souvenir douloureux du traitement des enfants autochtones.
Francis a également déploré la «mentalité coloniale» derrière le système et les effets «catastrophiques» qu’il a eus sur des générations d’Autochtones. “Je demande humblement pardon pour le mal commis par tant de chrétiens contre les peuples autochtones”, a-t-il déclaré.
Lui et les survivants s’étaient réunis au Powwow Arbour – un espace pour les rassemblements et les célébrations communautaires des Premières Nations.
Le premier ministre, Justin Trudeau, la gouverneure générale, Mary Simon, la chef nationale de l’Assemblée des Premières Nations, RoseAnne Archibald, et plusieurs législateurs fédéraux étaient également présents.
L’événement à Maskwacis (Cree pour « Bear Hills »), le site des nations Ermineskin, Samson, Louis Bull et Montana, est la seule communauté des Premières Nations que Francis visitera lors de sa tournée au Canada. L’emplacement marque également le site de l’ancien pensionnat Ermineskin, l’un des plus grands du genre au pays, qui a fonctionné de 1895 à 1975.
Une interprétation angoissée de l’hymne national du Canada en cri par une femme autochtone avec des larmes coulant sur son visage a marqué l’un des nombreux moments émouvants de lundi.
« C’est un moment spécial pour les survivants », a déclaré Phil Fontaine, un survivant des pensionnats et ancien chef national de l’Assemblée des Premières Nations, qui était présent à l’événement.
Le moment non scénarisé a couronné une cérémonie chargée de symbolisme. Certains lors de l’événement portaient des insignes indigènes, tandis que d’autres portaient des chemises orange pour marquer l’héritage du système des pensionnats et les enfants qui ne sont jamais revenus des institutions. Les gens regardaient attentivement pendant que le pape parlait, tandis que d’autres s’appuyaient les uns sur les autres. Certains ont pleuré.
Après le discours du pape, le chef Wilton Littlechild a placé une coiffe de plumes sur le pontife sous les applaudissements de la foule.
Pendant plus d’un siècle, au moins 150 000 enfants autochtones ont été enlevés à leur famille et forcés de fréquenter des écoles comme Ermineskin, dirigées par l’Église catholique.
Des survivants de l’école ont témoigné de violences physiques ainsi que de sanctions pour avoir parlé leur langue maternelle. Au moins 15 enfants sont morts alors qu’ils fréquentaient l’école, dont trois de tuberculose en 1903. Une enquête gouvernementale dans les années 1920 a révélé que la moitié des élèves de l’école étaient infectés par la tuberculose, selon le Centre d’histoire et de dialogue des pensionnats indiens.
L’école a été en grande partie démolie et cinq tipis se dressent maintenant sur le site, représentant les quatre nations de la région, le cinquième servant de symbole de l’entrée de l’endroit où se trouvait autrefois l’école.
En 2008, le gouvernement fédéral s’est officiellement excusé d’avoir créé et géré les écoles, versant des milliards de dollars canadiens en compensation aux survivants.
Alors que les églises protestante et anglicane dirigeaient des écoles, la majorité, près de 130, étaient gérées par l’église catholique. Pourtant, pendant des années, le Vatican a résisté à plusieurs reprises aux appels à des excuses papales.
Avant de visiter le site de l’école, Francis a visité le cimetière d’Ermineskin, où beaucoup de ceux qui ont fréquenté l’école sont maintenant enterrés.
“Je sais que lorsque deux personnes se sont excusées, nous nous sentons mieux”, a déclaré dimanche aux journalistes le chef Greg Desjarlais de la Première Nation de Frog Lake, dans le nord de l’Alberta, et survivant des pensionnats. «Mais notre peuple a traversé beaucoup de choses… Notre peuple a été traumatisé. Certains d’entre eux ne sont pas rentrés chez eux. Maintenant, j’espère que le monde comprendra pourquoi notre peuple est si blessé.
Avant les remarques du pape, une bannière portant les noms de plus de 4 000 enfants morts dans le système des pensionnats a été déployée sur le terrain de la tonnelle.
Les excuses du pape en présence de dirigeants autochtones et de survivants des pensionnats, présentées sur le territoire traditionnel des personnes touchées par l’héritage des écoles, marquent la deuxième fois qu’il cherche à expier les actions passées de l’Église.
En avril, lors d’une réunion avec des délégués autochtones au Vatican, François a présenté ses excuses aux survivants, exprimant officiellement sa contrition pour les abus passés « déplorables ».
Plus tard lundi, François devrait visiter une paroisse catholique dans la capitale provinciale d’Edmonton. L’église intègre la langue et les coutumes autochtones dans la liturgie. Dans les prochains jours, le pape se rendra à Québec et à Iqaluit, la capitale du territoire du nord du Nunavut.
Reuters a contribué à ce rapport
