WASHINGTON (AP) – Le Pentagone a déclaré vendredi à midi qu’un ballon espion chinois s’était déplacé vers l’est et se trouvait au-dessus du centre des États-Unis, et que les États-Unis avaient rejeté les affirmations de la Chine selon lesquelles il n’était pas utilisé à des fins de surveillance.
Brick. Le général Pat Ryder, attaché de presse du Pentagone, a refusé de fournir des détails sur l’endroit exact où se trouvait le ballon ou s’il était envisagé de l’abattre. L’armée avait exclu cette option, ont déclaré des responsables, en raison des risques potentiels pour les personnes sur le terrain.
Ryder a déclaré qu’il se trouvait à une altitude d’environ 60 000 pieds, qu’il était manoeuvrable et qu’il avait changé de cap. Il a dit qu’il ne représentait actuellement aucune menace. Il a dit qu’il n’y avait qu’un seul ballon suivi.
Plus tôt, les États-Unis ont annoncé que le secrétaire d’État Antony Blinken avait reporté un week-end diplomatique à enjeux élevés prévu en Chine alors que l’administration Biden envisageait une réponse plus large à la découverte d’un ballon chinois à haute altitude survolant des sites sensibles dans l’ouest des États-Unis. .
Cette décision abrupte est intervenue malgré l’affirmation de la Chine selon laquelle le ballon était un “dirigeable” de recherche météorologique qui avait dévié de sa trajectoire. Les États-Unis l’ont décrit comme un véhicule de surveillance.
Le développement est survenu juste avant que Blinken ne devait quitter Washington pour Pékin et a marqué un nouveau coup dur pour les relations américano-chinoises déjà tendues.
Le président Joe Biden a refusé de commenter lorsqu’il a été interrogé lors d’un événement économique. Deux candidats à la réélection de 2024, l’ancien président Donald Trump, et Nikki Haley, l’ancienne gouverneure de Caroline du Sud et ambassadrice de l’ONU, ont déclaré que les États-Unis devraient immédiatement abattre le ballon.
La découverte du ballon a été annoncée par des responsables du Pentagone qui ont déclaré que l’un des endroits où il avait été repéré était au-dessus de l’État du Montana, qui abrite l’un des trois champs de silos de missiles nucléaires américains à la base aérienne de Malmstrom.
Un haut responsable de la défense a déclaré que les États-Unis avaient préparé des avions de combat, y compris des F-22, pour abattre le ballon s’il en avait reçu l’ordre. Le Pentagone a finalement recommandé de ne pas le faire, notant que même si le ballon se trouvait au-dessus d’une zone peu peuplée du Montana, sa taille créerait un champ de débris suffisamment grand pour mettre des personnes en danger.
Le responsable a déclaré que le ballon se dirigeait vers les champs de missiles du Montana, mais les États-Unis ont estimé qu’il n’avait qu’une valeur “limitée” en termes de fourniture de renseignements que la Chine ne pouvait pas obtenir par d’autres technologies, telles que les satellites espions.
Larry Mayer / The Billings Gazette via Associated Press
La découverte a alarmé de nombreuses personnes à Washington à travers le pays et, outre les protestations américaines déposées auprès des responsables chinois, elle a suscité de vives critiques à l’égard de l’administration de la part des membres républicains du Congrès qui ont préconisé une position plus dure avec la Chine.
La Chine, qui dénonce avec colère les tentatives de surveillance des États-Unis et d’autres sur des zones qu’elle considère comme son territoire et une fois forcée d’abattre un avion espion américain, a offert une réaction généralement discrète à l’annonce du Pentagone.
Dans une déclaration relativement conciliante, le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré vendredi soir que le ballon était un dirigeable civil utilisé principalement pour la recherche météorologique. Le ministère a déclaré que le dirigeable a des capacités “d’auto-direction” limitées et “a dévié loin de sa trajectoire prévue” à cause des vents.
“La partie chinoise regrette l’entrée involontaire du dirigeable dans l’espace aérien américain en raison d’un cas de force majeure”, indique le communiqué, citant un terme juridique utilisé pour désigner des événements indépendants de sa volonté.
Blinken s’était préparé jusqu’à jeudi à se rendre à Pékin ce week-end mais l’administration avait commencé à reconsidérer le voyage après la découverte du ballon mercredi, avant même que sa présence ne soit rendue publique, a déclaré un responsable.
Le responsable, qui s’est entretenu avec des journalistes sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité de l’affaire, a déclaré que l’administration avait “noté” l’expression de regret de la Chine.
Les rencontres tant attendues de Blinken avec de hauts responsables chinois avaient été considérées dans les deux pays comme un moyen de trouver des terrains d’entente à un moment de désaccords majeurs sur Taïwan, les droits de l’homme, les revendications de la Chine en mer de Chine méridionale, la Corée du Nord, la guerre de Russie. en Ukraine, la politique commerciale et le changement climatique.
Bien que le voyage, qui a été convenu en novembre par le président Biden et le président chinois Xi Jinping lors d’un sommet en Indonésie, n’ait pas été officiellement annoncé, des responsables à Pékin et à Washington ont évoqué ces derniers jours l’arrivée imminente de Blinken.
Les réunions devaient commencer le dimanche et se terminer le lundi.
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