Les autorités ont déclaré une grave pénurie d’eau au lac Mead, le plus grand réservoir des États-Unis, déclenchant d’importantes coupures d’eau en Arizona et dans d’autres États de l’ouest. La toute première déclaration du Bureau of Reclamation des États-Unis d’une pénurie de « niveau 1 » représente une reconnaissance qu’après une sécheresse de 20 ans, le réservoir qui retient le fleuve Colorado au niveau du fleuve Colorado a reculé à son niveau le plus bas depuis sa création dans les années 1930.
Déjà, le lac est à environ 35% de sa capacité – l’« anneau de baignoire » blanc qui borde son périmètre indique où se trouvait autrefois le niveau d’eau. Le niveau du lac devrait baisser encore plus d’ici la fin de l’année, entraînant des réductions en janvier 2022, a annoncé lundi le Bureau of Reclamation.
L’Arizona sera le plus durement touché, perdant près d’un cinquième de l’eau qu’elle reçoit du fleuve Colorado. Dans le comté de Pinal, les agriculteurs et les éleveurs verront la quantité d’eau qu’ils tirent de la rivière diminuer de moitié l’année prochaine et disparaître complètement d’ici 2023, lorsque le gouvernement fédéral devrait adopter des coupes encore plus sévères. Les agriculteurs, qui ont déjà dû mettre en jachère certaines terres, devront probablement continuer à le faire dans les années à venir et s’appuyer de plus en plus sur les eaux souterraines.
“Ce que nous espérions ne jamais voir est ici”, a déclaré Camille Calimlim Touton, commissaire adjoint au Bureau of Reclamation. “Au cœur de l’annonce d’aujourd’hui se trouve également une reconnaissance des difficultés causées par la sécheresse.”
L’approvisionnement en eau des ménages ne sera pas affecté, même si les familles verront probablement leurs prix de l’eau augmenter.
Le Nevada perdra 7% de l’eau qu’il obtient du fleuve Colorado, bien que les résidents ne ressentent probablement pas un réel changement car l’État dispose de sources d’eau alternatives et a commencé à utiliser ses approvisionnements plus efficacement. Le Mexique verra son offre réduite de 5%, et la Californie ne sera pas affectée.
“C’est un très gros problème, car il n’y a jamais eu de pénurie comme celle-ci au cours des presque 100 ans d’histoire”, a déclaré Sarah Porter, directrice du Kyl Center for Water Policy à l’Arizona State University. « Les impacts immédiats de cela ne seront probablement pas ressentis par la plupart des gens. Mais c’est un grand drapeau rouge géant indiquant à une région qui dépend de l’eau du fleuve Colorado que nous devons nous adapter à un avenir plus sec.
Les réductions et les efforts de conservation – bien que cruciaux – sont peu susceptibles d’inverser le déclin du réservoir dans un proche avenir. Lorsqu’il est plein, l’altitude du lac Mead se situe à environ 1 221 pieds au-dessus du niveau de la mer. Mais d’ici l’année prochaine, le niveau du lac devrait chuter à 1 065 pieds, en dessous de la coupure de 1 075 pieds qui déclenche des réductions d’eau de premier niveau. D’ici 2023, les fonctionnaires fédéraux et les experts en eau s’attendent à une pénurie de niveau 2. Et lorsque le niveau du lac chute à 1 025 pieds, une déclaration de niveau 3 déclenchera des coupures d’approvisionnement dans les villes et les terres tribales.
Le lac Mead, qui s’est formé après la construction du barrage Hoover dans les années 1930, a diminué plus rapidement que de nombreux experts ne l’avaient prévu, au milieu d’une sécheresse dévastatrice et de vagues de chaleur intenses qui ont entraîné une diminution de l’eau qui ruisselle des montagnes Rocheuses dans le fleuve Colorado. Le barrage, qui fournit de l’électricité à environ 1,3 million de personnes dans le Nevada, l’Arizona et la Californie, a vu son efficacité chuter de 25 %, selon le Bureau of Reclamation.
Le système du fleuve Colorado dans son ensemble est maintenant à la moitié de sa capacité, selon le département américain de l’Intérieur. Les 16 dernières années ont été la période la plus sèche que le bassin ait connue depuis 1 200 ans, a rapporté l’agence. Bien que l’ouest ait connu des périodes de sécheresse prolongée, les conditions actuelles ont été exacerbées par la crise climatique, qui alimente des périodes de sécheresse plus longues et plus sévères, ont clairement indiqué les scientifiques.
Les responsables fédéraux reconnaissent “la possibilité très réelle que l’hydrologie que nous avons planifiée il y a des années ne soit pas la pire que le bassin puisse voir à l’avenir”, a déclaré Touton. Des actions supplémentaires, des réductions et des efforts de conservation “seront probablement nécessaires dans un avenir très proche”, a-t-elle expliqué.
Le niveau d’eau du lac Powell, le deuxième plus grand réservoir de la rivière, a également chuté brutalement, menaçant de perturber les quelque 5 milliards de kilowattheures d’électricité générés chaque année au barrage de Glen Canyon. Il est actuellement à 32 % de sa pleine capacité.
“Je pense que dans les cinq prochaines années, ce que nous devons faire, c’est avoir un calcul sur notre utilisation de l’eau”, a déclaré Porter. “Nous devons repenser la façon dont nous utilisons l’eau dans l’ouest des États-Unis.”
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