RL’Ussie se prépare à une longue guerre en Ukraine. Des rapports récents évaluent le nombre de soldats russes en Ukraine à environ 320 000. Ils ne sont pas là pour regarder les cathédrales. Ils sont là pour tuer des Ukrainiens et prendre du territoire. Vladimir Poutine veut gagner la guerre. Il réclame des « avancées radicales ». À tout le moins, il veut contrôler le Donbass. Il n’y a absolument aucune preuve que la Russie soit intéressée par une quelconque forme de règlement du conflit qui portera ce que l’expert militaire Pr Lawrence Freedman appelle « une bouffée de défaite ».
La visite de Volodymyr Zelenskiy en Europe occidentale cette semaine doit être comprise dans cette optique. Le président ukrainien – qui s’est succédé à Londres, Paris et Bruxelles – sait que les Russes ne sont pas intéressés par des négociations de paix. Qui plus est, il sait que les dirigeants d’Europe de l’Ouest et des États-Unis le savent désormais aussi. La logique de cette reconnaissance est que les Etats occidentaux n’ont d’autre alternative que d’armer l’Ukraine pour gagner quelques batailles. Le voyage de M. Zelenskiy à l’Ouest, comme son voyage à Washington à la fin de l’année dernière, est destiné à sécuriser les armements qui peuvent rendre cela possible.
Il peut être tentant de supposer que le voyage est exclusivement axé sur la sécurisation des avions de chasse. C’était le message de l’appel de M. Zelenskiy à Londres pour “nous donner des ailes”, et de l’intervention de Boris Johnson en des termes similaires, qui visait simplement à embarrasser Rishi Sunak. Le président ukrainien a réitéré cet appel dans son discours au Parlement européen jeudi.
M. Zelenskiy accueillerait certainement plus de chasseurs à réaction. Mais il sait que les puissances militaires occidentales restent prudentes quant à l’engagement de leurs avions, en partie parce qu’elles ne veulent pas donner d’excuse à la Russie pour déclencher une escalade nucléaire et aussi parce qu’elles ne veulent pas s’impliquer dans des frappes en territoire russe. Il y a aussi des raisons logistiques et de soutien pour lesquelles les avions de combat ne seront pas envoyés en première ligne de si tôt. Néanmoins, comme l’a dit M. Sunak mercredi, la question est désormais sur la table.
Le voyage vise vraiment à remonter le moral et à augmenter les armes occidentales pour l’Ukraine plus généralement. Sur ce front, des mouvements substantiels sont déjà en cours. La réunion des donateurs à Ramstein en janvier a été décrite de la même manière comme étant en grande partie consacrée aux chars de combat, mais le paquet convenu là-bas comprenait également des véhicules de combat, des défenses aériennes améliorées et une artillerie plus mobile. Tous ces éléments sont vitaux pour toute offensive ukrainienne. La première tranche de véhicules de combat américains et de véhicules de reconnaissance de combat français est déjà sur le champ de bataille.
Bien que le sommet de l’UE de jeudi n’ait pas porté spécifiquement sur les promesses d’armes à l’Ukraine, les semaines depuis Ramstein ont vu encore plus d’engagements et un élan sérieux. Mardi, les ministres de la Défense allemand, danois et néerlandais ont annoncé qu’ils fourniraient à l’Ukraine au moins 100 chars de combat Leopard remis à neuf. D’autres semblent susceptibles de suivre, y compris peut-être des Challengers du Royaume-Uni. Les soldats ukrainiens sont entraînés à les utiliser. En janvier, M. Zelenskiy a demandé 300 chars. Il se rapproche de leur sécurisation.
L’inquiétude – et elle est réelle – est que la Russie sera prête à avancer, mais aussi prête à subir de lourdes pertes, à la fin du mois, avant que l’Ukraine ne soit prête à lancer ses formations de combat renforcées. C’est une course contre la montre, c’est pourquoi M. Zelenskiy a été le plus persuasif et le plus urgent cette semaine pour obtenir le soutien qu’il demande.
