Le Brexit, par définition, allait toujours être perturbateur. Et plus le Brexit est dur, plus les perturbations sont importantes.
Sortir d’une union douanière et d’un marché unique, même si vous obtenez par la suite un accord de libre-échange, signifie la réintroduction des formalités douanières, des contrôles réglementaires et autres barrières non tarifaires. Et si vous êtes d’accord avec l’Union européenne qu’une partie de l’État restera de facto sur le territoire douanier de l’UE et sur son marché intérieur des marchandises, ces frictions seront dans la Grande-Bretagne.
Et il en va de même avec le protocole, l’Irlande du Nord et la perturbation de la circulation des marchandises en provenance de Grande-Bretagne à travers la mer d’Irlande depuis le 1er janvier de cette année. Et avec la fin des périodes de grâce qui se profile – fin juin et début octobre – on peut s’attendre à davantage de perturbations.
Le fait qu’il y aurait de nouvelles formalités douanières, des vérifications réglementaires et des contrôles dans les ports d’Irlande du Nord était connu dès la signature du protocole. C’était une conséquence directe du choix de poursuivre un Brexit dur.
Les négociations en 2020 sur l’accord de commerce et de coopération auraient pu réduire certaines des frictions, mais l’insistance du gouvernement britannique sur un Brexit dur signifiait qu’il n’avait fait aucun effort évident pour convenir d’arrangements qui supprimeraient le besoin de toute disposition du protocole.
Les règles supplémentaires, les restrictions et la bureaucratie avec lesquelles les entreprises ont dû faire face lors de l’acheminement de marchandises vers l’Irlande du Nord depuis le reste du Royaume-Uni en sont le résultat. Les consommateurs ont été touchés par des ruptures d’approvisionnement et certains produits ne sont plus disponibles. Et il y a les nouvelles règles pour ramener des animaux de compagnie en Irlande du Nord à travers la mer d’Irlande. Les entreprises s’adaptent. Ils le font généralement. Mais ils sont pressés.
Que de nombreux syndicalistes se sentent trahis et ne fassent pas confiance au gouvernement britannique est compréhensible. Boris Johnson a été économe avec la vérité sur ce que la forme de Brexit choisie par son gouvernement implique pour l’Irlande du Nord.
Il est peu probable que les appels à l’abandon du protocole d’Irlande du Nord soient entendus, et certaines sections du syndicalisme acceptent, souvent à contrecœur, que ni le Royaume-Uni ni l’UE n’ont l’intention de l’abandonner. De même, tout comme le protocole a ses opposants – certains descendent dans la rue pour exprimer leur opposition, certains recourent à des manifestations violentes – il a aussi ses partisans.
Aucun politicien élu en Irlande du Nord n’a voté en faveur des termes du retrait du Royaume-Uni de l’UE. Mais une majorité accepte le protocole et souhaite qu’il fonctionne, le considérant comme la “moins pire” option pour gérer le Brexit. Il évite un durcissement physique de la frontière sur l’île d’Irlande et conserve l’accès au marché unique de l’UE pour les marchandises pour les entreprises basées en Irlande du Nord.
Les pourparlers entre le Royaume-Uni et l’UE sur la suppression ou au moins la réduction des frictions entre l’Irlande du Nord et la Grande-Bretagne se poursuivent. Le Royaume-Uni a partagé diverses propositions avec la Commission européenne, qui à son tour a publié des exemples de flexibilités possibles sur les règles sanitaires et phytosanitaires (SPS), la TVA et les contingents tarifaires. Il a également indiqué qu’il était prêt à modifier la législation de l’UE pour régler le problème de l’approvisionnement en médicaments. Les mouvements sur les animaux de compagnie semblent également probables.
Cela devrait être encourageant. Le protocole dispose de processus pour résoudre les problèmes et ceux-ci sont utilisés, même si la réunion du comité conjoint Royaume-Uni-UE de la semaine dernière n’a annoncé aucune décision.
Cependant, alors que le gouvernement britannique traîne les talons pour remplir ses obligations en vertu du protocole, contestant ce qu’elles impliquent et menaçant unilatéralement de prolonger les délais de grâce – l’accent étant actuellement mis sur les restrictions pour les viandes réfrigérées – l’UE est encore loin d’être convaincue que va sérieusement assurer une mise en œuvre efficace.
Au cours des derniers mois, il y a eu une ambiance plus positive autour des discussions au niveau des fonctionnaires. Cependant, l’ambiance politique est redevenue tendue, l’UE énonçant les différentes mesures qu’elle pourrait éventuellement prendre en réponse au fait que le Royaume-Uni ne mettrait pas en œuvre ce qui a été convenu dans le protocole. Plutôt que d’apaiser les choses, le sommet du G7 du week-end dernier à Cornwall n’a fait qu’aggraver les tensions.
Cela n’aide pas l’Irlande du Nord, où les effets du protocole se font évidemment le plus sentir, où la stabilité politique et la sécurité économique font souvent défaut et où le protocole promet de rester contesté.
Il y aura d’autres protestations contre le protocole. Et au cours des 12 prochains mois, il y aura une élection pour l’assemblée d’Irlande du Nord, où le protocole sera certainement un problème. Ce sera, après tout, cette prochaine cohorte de députés qui aura l’opportunité de décider en 2024 s’il faut donner son accord à la poursuite de l’application des dispositions du protocole sur la circulation des marchandises.
Le Royaume-Uni et l’UE doivent montrer qu’ils peuvent livrer pour l’Irlande du Nord. Cela signifie convenir d’arrangements qui reflètent l’engagement avoué des deux parties en faveur du pragmatisme et leur objectif commun de traiter, conformément au protocole, les « circonstances uniques sur l’île d’Irlande ».
