Londres et Bruxelles pourraient annoncer un accord pour résoudre un différend amer sur le commerce post-Brexit en Irlande du Nord dès cette semaine. Mais avec les négociations finales en cours, un point d’achoppement demeure : le plus grand parti pro-britannique de la région demande qu’il ne soit pas soumis aux lois de l’UE.
Le Parti unioniste démocrate a paralysé les institutions politiques d’Irlande du Nord depuis mai pour faire pression pour que des modifications soient apportées au soi-disant protocole d’Irlande du Nord, qui fixe les règles du commerce post-Brexit. Il demande que la région ait son mot à dire dans les lois qui la régissent.
Lorsque le Brexit est entré en vigueur en 2021, l’Irlande du Nord a été laissée à l’intérieur du marché unique des marchandises de l’UE et une frontière commerciale a été mise en place dans la mer d’Irlande pour éviter une frontière terrestre politiquement sensible avec son voisin de l’UE, l’Irlande. Mais les syndicalistes extrémistes et le gouvernement britannique affirment que le protocole crée un “déficit démocratique” qui laisse l’Irlande du Nord soumise aux règles de l’UE.
Qu’est-ce que le « déficit démocratique » ?
En vertu du protocole, la région doit suivre les règles de l’UE en matière de commerce. La Cour européenne de justice, la plus haute juridiction du bloc, a le dernier mot en cas de différend.
Cependant, cela signifie que lorsque les réglementations sont modifiées, Belfast doit emboîter le pas. Cela pourrait signifier modifier jusqu’à 300 réglementations qui étaient encore en vigueur lorsque le Royaume-Uni a quitté l’UE en 2020 et qui s’appliquent toujours en Irlande du Nord.
La question de savoir si de nouvelles réglementations pour le commerce des marchandises dans le marché unique s’appliquent en Irlande du Nord peut être discutée par un comité mixte UE-Royaume-Uni qui supervise le fonctionnement de l’accord commercial du Brexit, présidé par le secrétaire britannique aux Affaires étrangères et le commissaire européen au Brexit.
Si le Royaume-Uni s’y oppose mais que l’UE estime qu’elles sont nécessaires, Bruxelles pourrait prendre des “mesures correctives” non spécifiées pour forcer Londres à s’y conformer.
Le chef du DUP, Sir Jeffrey Donaldson, a déclaré à UTV le mois dernier que si les règles de l’UE changeaient de manière significative par rapport à la législation britannique actuelle, cela “aurait un impact sérieux sur notre capacité à commercer au Royaume-Uni car nos normes divergeraient alors des normes britanniques”.
Un projet de loi britannique donnant aux ministres le pouvoir de supprimer de grandes parties du protocole, qui est actuellement gelé à la Chambre des lords, permettrait aux commerçants de suivre les réglementations britanniques ou européennes en Irlande du Nord – une voie privilégiée par le DUP.
Les diplomates de l’UE disent que la législation est une ligne rouge pour Bruxelles et s’apparente à une arme chargée sur la table des négociations. Mais les syndicalistes extrémistes disent qu’ils s’opposent à ce que le plus haut tribunal de l’UE ait le dernier mot sur l’application du protocole.
Quels sont les obstacles à sa réparation ?
L’UE a exclu toute renégociation du protocole. En vertu de l’article 18 du protocole, les législateurs d’Irlande du Nord ont le droit de voter à la fin de l’année prochaine sur le maintien ou non de certaines règles. Un tel vote peut potentiellement avoir lieu tous les quatre ans, mais ne permettra pas aux politiciens d’abandonner complètement le protocole.
Les accords complexes de partage du pouvoir dans la région signifient qu’un accord entre les communautés nationalistes et unionistes traditionnelles – nécessaire pour les décisions sensibles – est difficile. Malgré l’opposition du DUP, une majorité de législateurs soutient le protocole tel qu’il est.
Jon Tonge, professeur de politique à l’Université de Liverpool, a déclaré qu’étant donné la “nature dysfonctionnelle” de l’exécutif de Stormont et les pouvoirs de veto détenus par les deux parties, “il serait carrément dangereux” de donner trop de poids aux législateurs.
Georg Riekeles, qui a aidé à négocier le protocole pour l’UE et travaille maintenant pour le groupe de réflexion European Policy Center, a déclaré que l’article 18 offrait à la région une responsabilité démocratique suffisante.
Il a averti qu’un mécanisme de « choisir et choisir » n’était pas viable. “Cela deviendrait l’occasion de débats sans fin et finalement le démantèlement du cadre.” il a dit.
Les problèmes peuvent-ils être surmontés ?
Une suggestion de la Commission européenne est que les entreprises et les politiciens nord-irlandais se voient attribuer un rôle consultatif. Il existe déjà un exemple de cela pour la Norvège, l’Islande et le Liechtenstein non membres de l’UE, qui sont alignés sur le marché unique et participent à des groupes consultatifs avec les États membres avant l’élaboration de la législation.
Ils peuvent également opposer leur veto à l’application de nouvelles lois dans leur pays, mais dans la pratique, cela ne s’est jamais produit.
“On pourrait envisager un processus impliquant la consultation de l’assemblée d’Irlande du Nord”, a déclaré Mujtaba Rahman, directeur général Europe du cabinet de conseil Eurasia Group.
«Il y a une prise de conscience de la situation spécifique avec l’Irlande du Nord et où les choses ont un impact significatif. Les règlements à venir seront discutés et le comité mixte sera un véhicule pour le faire.
Bruxelles rappelle que la mise en œuvre du protocole peut être adaptée. L’année dernière, par exemple, la commission a modifié unilatéralement sa réglementation pour éviter une pénurie de médicaments en Irlande du Nord.
“Cela montre que le protocole a la flexibilité de travailler sur le terrain”, a déclaré à l’époque Maroš Šefčovič, le commissaire au Brexit.
D’autres ont suggéré que le rôle de la CJUE en tant qu’arbitre ultime du protocole pourrait être atténué si Bruxelles s’engageait à n’intenter une action en justice contre les violations présumées des accords commerciaux que dans des circonstances très limitées.
Michael Dougan, professeur de droit européen à l’Université de Liverpool, a déclaré que cela pourrait “apaiser” Londres. “Facile à livrer, sans modifier le protocole”, a-t-il tweeté.
