Les tensions sur les accords spéciaux post-Brexit convenus pour l’Irlande du Nord sont devenues un microcosme de tout ce que la Grande-Bretagne a du mal à accepter à propos de l’UE – et que l’UE a du mal à reconnaître à propos de la Grande-Bretagne. Le Royaume-Uni insiste sur le fait qu’il propose des solutions créatives pour mettre en œuvre le soi-disant protocole d’Irlande du Nord, mais – comme Lord David Frost, ministre britannique du Brexit, l’a dit dans le Financial Times – l’UE adopte une approche « juridiquement puriste ». L’UE se dit prête à être flexible, mais le refus de la Grande-Bretagne d’accepter ses obligations a détruit la confiance. Pourtant, la situation sur le terrain est fragile. Alors que les deux parties se rencontrent cette semaine – et que le président américain Joe Biden se prépare à intervenir – toutes ont l’obligation de faire preuve de pragmatisme et de réduire les tensions.
Le protocole visait à éviter la création d’une frontière «dure» entre le nord et la République d’Irlande, en maintenant l’Irlande du Nord au sein de l’union douanière et du marché unique de l’UE. Cela a conduit à une frontière réglementaire entre la Grande-Bretagne et la province, ce qui a provoqué des frictions commerciales et des pénuries de certains produits – provoquant la colère des syndicalistes qui y voient une dilution des liens et de l’identité britanniques de la province. Le mécontentement a contribué à la violence dans les rues et à l’éviction d’Arlene Foster en tant que première ministre et chef du parti unioniste démocrate.
Frost affirme que la Grande-Bretagne « a sous-estimé l’effet du protocole » sur les mouvements de marchandises. Son commentaire semble fallacieux, bien qu’il soit probable que le Premier ministre Boris Johnson ait sous-estimé les implications de l’accord qu’il a d’abord esquissé avec son homologue irlandais sous une pression aiguë pour parvenir à un accord de sortie de l’UE. Quoi qu’il en soit, c’est typique de l’approche politique de Johnson : trouver une solution qui fonctionne aujourd’hui et s’inquiéter des conséquences demain. Les responsables étaient bien conscients des difficultés qu’une « frontière en mer d’Irlande » pouvait poser ; l’accord de retrait malheureux de l’ex-Première ministre Theresa May, avec son “backstop” pour maintenir tout le Royaume-Uni dans l’union douanière, visant spécifiquement à l’éviter.
Les démentis de Johnson de la réalité de ce qu’il a signé pour avoir cédé une certaine hauteur morale à l’UE. Bruxelles est soucieuse à juste titre de protéger l’intégrité du marché unique de l’UE. Les responsables britanniques, cependant, sont frustrés par une approche excessivement axée sur les processus, «à prendre ou à laisser» de Bruxelles, et pas seulement sur la question de l’Irlande du Nord. En effet, il existe plus de moyens de parvenir à un accord sur les normes alimentaires ou vétérinaires, ce qui pourrait atténuer les difficultés liées au protocole, que la Grande-Bretagne en adoptant simplement les règles de l’UE.
En tant que garant de l’accord de paix du Vendredi saint en Irlande du Nord, il est juste que les États-Unis s’impliquent. La Maison Blanche a signalé que Biden rencontrerait Johnson avant le sommet du G7 de cette semaine pour exprimer son soutien au protocole et avertir que les espoirs du Royaume-Uni d’un accord commercial américain pourraient être compromis à moins que la situation ne soit résolue. L’intervention du président américain, qui n’a pas été favorable à la Grande-Bretagne sur cette question, devrait impliquer des pressions sur Johnson. Mais si sa contribution doit avoir le plus d’effet, il devrait également exhorter Bruxelles à trouver un compromis.
Cet imbroglio n’appartient pas aux États-Unis à résoudre, mais aux protagonistes. Johnson devrait s’engager catégoriquement à respecter le protocole, à renforcer la confiance et à contrer les inquiétudes de l’UE selon lesquelles il est prêt à revenir sur l’accord de sortie. Si une percée peut être réalisée, le Premier ministre devrait être prêt à utiliser tous les leviers qu’il conserve pour faire pression sur le DUP pour que cela fonctionne. Avec la sauvegarde de la paix en Irlande du Nord en jeu, une solution impliquant un régime frontalier léger qui minimise les perturbations causées par les contrôles réglementaires ne devrait pas être hors de l’esprit des négociateurs des deux côtés.
