Pour emprunter à Ernest Hemingway, un gouvernement perd sa crédibilité petit à petit, puis brutalement. Le Royaume-Uni s’est avéré un exemple classique. Depuis le mini-budget imprudent de Kwasi Kwarteng vendredi dernier, la livre a atteint un plus bas historique face au dollar, les rendements des gilts ont bondi, les banques se sont précipitées pour retirer les produits hypothécaires et le FMI a émis une réprimande cinglante des plans du chancelier. Puis, mercredi, la Banque d’Angleterre est intervenue pour soutenir le marché des gilts alors que les fonds de pension faisaient face à des demandes urgentes de liquidités. Il n’est encore qu’en milieu de semaine. Le gouvernement doit agir rapidement et de manière décisive pour rétablir la confiance avant que la liste des victimes ne s’allonge.
Les investisseurs ont condamné la stratégie économique du gouvernement Truss. La flambée des rendements des gilts et une monnaie faible reflètent en partie le manque de confiance dans le plan du chancelier de financer des réductions d’impôts historiques et des subventions énergétiques par la dette, soutenues uniquement par une promesse d’amélioration de la croissance. Ses propositions alimenteraient l’inflation – déjà proche des sommets de 40 ans – et nécessiteraient des taux d’intérêt plus élevés, alors que le fardeau de la dette est déjà à un niveau risqué. Si Kwarteng s’en était tenu à des plans déjà bien annoncés pour inverser les hausses de l’impôt sur les sociétés et de l’assurance nationale, même en plus du programme de soutien énergétique prévu de 150 milliards de livres sterling, les investisseurs auraient peut-être accepté. Mais avec des réductions d’impôts inattendues supplémentaires et aucune compensation, les marchés ont été effrayés par la nature insouciante et l’ampleur illimitée des engagements non financés du chancelier.
La BoE doit recoller les morceaux. Il a lancé le type d’intervention d’urgence vu pour la dernière fois au début de la pandémie et a commencé des achats temporaires de cochettes à long terme. Cela était vital après que les turbulences du marché aient exercé une pression sur les fonds de pension, qui gèrent l’épargne de millions de personnes, pour qu’ils vendent des obligations afin de dissiper les inquiétudes concernant la solvabilité. La BoE a également reporté son intention de commencer à vendre des gilts à partir de la semaine prochaine, ce qui aurait renforcé la pression à la baisse sur les prix des obligations. Les rendements des gilts à plus long terme ont chuté après l’annonce.
L’intervention a peut-être créé un certain répit, mais la BoE est dans une position peu enviable. Une augmentation des taux plus élevée que prévu entraînera des augmentations considérables des versements hypothécaires pour ceux qui ont des produits variables ou qui se détachent des accords à taux fixe existants. Cela se produira au moment même où les ménages font face à des factures d’énergie presque le double de celles de l’hiver dernier, malgré la subvention du gouvernement. Le coup porté à l’accessibilité entraînera une baisse significative des prix de l’immobilier. Les entreprises très endettées seront également sous pression.
Il s’agit d’une crise financière provoquée par le gouvernement britannique lui-même. Il doit repenser son plan de croissance mal conçu et annuler une partie importante de ses réductions d’impôts. Cela entraînera un coût politique important – mais ne pas le faire pourrait maintenant être encore plus coûteux.
Le gouvernement devrait également fournir rapidement des détails convaincants sur la manière dont il va stabiliser les finances publiques – d’une manière qui ne repose pas entièrement sur la réalisation de son objectif très optimiste de croissance de 2,5% – et présenter son plan budgétaire à moyen terme à partir du 23 novembre. La BoE devra quant à lui rester attentif aux interventions, y compris sur les hausses de taux, avant sa réunion de novembre. Le gouvernement doit montrer, avant tout, qu’il est à l’écoute des marchés financiers.
Les ructions depuis le mini-budget cavalier de vendredi ont montré que les gouvernements ne peuvent pas faire fi de la procédure régulière, de la surveillance indépendante et de l’expertise économique. En portant gravement atteinte à l’intégrité économique et financière du Royaume-Uni, la nouvelle administration conservatrice joue avec l’argent, les pensions et les maisons des Britanniques. La BoE ne peut que soutenir les marchés pour l’instant, mais regagner la crédibilité du Royaume-Uni sera la tâche du gouvernement. Il doit le faire avec hâte.
