Voici une pensée hérétique. Et si certaines de nos inquiétudes concernant les écoliers ayant pris du retard pendant Covid-19 étaient déplacées : parce qu’une partie de ce qu’ils ont manqué ne leur était de toute façon pas très utile ?
Je ne veux pas paraître désinvolte. Je sais que les enfants des écoles privées et ceux dont les parents sont dévoués ont probablement eu un avantage pendant les mois sombres de l’enseignement à domicile. L’offre en ligne de certaines écoles était lamentable et certains enfants dans des maisons surpeuplées n’ont même pas de coin tranquille pour étudier. Mais ce n’est pas seulement pendant la pandémie que nous avons négligé certains de ceux qui luttent le plus. Après des années à lire des rapports sur les mauvais résultats scolaires des enfants de la classe ouvrière, j’ai commencé à me demander si une partie du problème n’est pas qu’eux et leurs familles rejettent un modèle qui ne fonctionne pas pour eux.
Le dernier rapport, du comité restreint de l’éducation du parlement, confirme que près d’un million d’enfants blancs de la classe ouvrière, en particulier les garçons, sont sérieusement en difficulté. Ils ont désormais de moins bons résultats en matière d’éducation que tous les autres groupes minoritaires, à l’exception des Tsiganes/Roms et des Irlandais du voyage. Si vous regardez les enfants bénéficiant de repas scolaires gratuits, une mesure de privation, seuls 18% des élèves blancs obtiennent une 5e année en mathématiques et en anglais du GCSE, contre 23% de tous les élèves bénéficiant de repas scolaires gratuits. Seulement 16 pour cent vont à l’université contre 32 pour cent des élèves noirs des Caraïbes, 59 pour cent des élèves noirs africains et 73 pour cent des élèves chinois. Cela suggère que la pauvreté n’est pas tout, car les Blancs appauvris sont désormais surpassés par des groupes minoritaires tout aussi défavorisés.
L’endroit où vous vivez compte. Londres, dont le centre-ville était un gouffre pour la scolarisation dans les années 1990, est maintenant un centre de réussite, les enfants y réussissant mieux qu’ailleurs dans le pays. Dans l’ensemble, les groupes ethniques minoritaires sont plus concentrés dans les villes, où le financement scolaire par élève est plus élevé et où la pauvreté vit souvent près de la richesse, renforçant peut-être les aspirations.
Allez au nord et dans les villes côtières à prédominance blanche, et vous pouvez trouver un sentiment de désespoir qui s’accompagne d’une décoloration de la pertinence. Si vous avez grandi à Grimsby dans les années 50, vous viviez dans le port le plus grand et le plus prospère d’Europe. Si vous étiez un enfant à Wakefield dans les années 1970, vous saviez que Kellingley, à proximité, était la plus grande mine de charbon à ciel ouvert du continent. Vous n’aviez pas besoin d’être académique pour obtenir un travail sûr et ressentir un sentiment de fierté. Bien qu’il soit dangereux de romancer le passé, il est important de comprendre à quel point ces lieux ont changé et ce qui a été perdu : un sentiment d’identité, de contribution à la nation.
Pour s’engager avec l’école, vous devez croire que vous avez un avenir ; et vous devez sentir que votre éducation est pertinente. La réalité, pour de nombreux enfants et familles que j’ai interrogés au fil des ans, c’est qu’ils ne le font pas. J’ai rencontré des adolescents brillants qui n’aspirent pas à l’université parce qu’ils ne veulent pas quitter la maison et qui pensent que la seule université dans laquelle ils entreraient offrirait un cours absurde avec de mauvaises perspectives d’emploi. J’ai rencontré des garçons brillants qui préfèrent essayer la plomberie pour gagner décemment leur vie. Pour eux, une grande partie du programme scolaire ne semble pas pertinente. On leur propose la géographie, mais pas la littératie financière. Leurs écoles ne font même pas de publicité pour les collèges techniques universitaires (UTC) qui offrent un programme plus pratique dès l’âge de 14 ans, car ils sont méprisés.
Ne vous méprenez pas : je veux que tous nos enfants aient des horizons plus larges. Je sais que les perspectives d’emploi local se rétrécissent, que les mathématiques sont de plus en plus vitales, que nous devons préparer tous les enfants de la nation à un marché du travail instable. Mais je me demande aussi si nous avons bien servi ces enfants en leur offrant une vision de plus en plus étroite de l’éducation dans laquelle l’université est le summum et la dignité du travail non diplômé a été érodée.
Peu de temps après le vote sur le Brexit, je me suis rendu à Boston dans le Lincolnshire, où 75 % de la population avait voté pour quitter l’UE. C’est toujours un centre d’agriculture, mais les meilleurs emplois sont maintenant dans la sandwicherie et la transformation des aliments. Les lignes de production de ces usines étaient triées par langue : polonais, roumain, hongrois. Les Anglais locaux avaient l’impression d’être les derniers.
L’histoire de l’échec scolaire de la classe ouvrière blanche n’est pas nouvelle. Le dernier rapport a alimenté la controverse en raison de sa suggestion selon laquelle enseigner aux enfants blancs pauvres le «privilège blanc» pourrait être au mieux inapproprié, et au pire attiser le ressentiment. Mais les guerres culturelles ne doivent pas occulter le grand problème : que les gouvernements ont systématiquement fait échouer ce groupe.
Il est naturel pour les décideurs d’essayer de résoudre les problèmes par l’intermédiaire des institutions qu’ils contrôlent. Il est vital de recruter de bons enseignants et d’orienter les financements vers les régions nécessiteuses. Mais nous ne pouvons pas non plus échapper au fait que plus d’heures sont passées à l’extérieur de l’école qu’à l’intérieur, et que les parents qui ont été déçus par leur propre éducation peuvent être très réticents à franchir une porte marquée « École ». Les organismes de bienfaisance, les églises et les groupes de jeunes ont eu plus de succès, et le rapport suggère de créer des centres familiaux pour impliquer les parents dès la petite enfance. Mais pourquoi ne pas aussi demander leur avis aux parents et les impliquer dans le développement de nouveaux UTC ?
La dispute sur le «privilège blanc» est une distraction, mais elle pourrait servir à quelque chose : attirer enfin l’attention sur un groupe d’enfants qui sont vraiment les Oubliés. Nous devrions peut-être commencer par admettre qu’une partie de leur scepticisme est justifiée.
L’écrivain, ancien chef de la Number 10 Policy Unit, est un chercheur principal de Harvard
