La stratégie ne semble pas subtile : payer ou s’abstenir. Cet hiver, alors que des centaines de milliers de ménages britanniques lisaient aux flambeaux pour réduire la demande d’électricité aux heures de pointe, certains commerçants auraient adopté une approche un peu moins collaborative face à la crise énergétique.
Le gouvernement et l’opposition ont demandé une enquête sur la suggestion, faite dans une enquête de Bloomberg News, selon laquelle certains commerçants d’entreprises telles que Vitol, Uniper et SSE ont déclaré qu’ils fermeraient des centrales électriques avant les périodes de pénurie d’approvisionnement, uniquement pour les relancer et produire de l’électricité plus chère pour le réseau national britannique via le «mécanisme d’équilibrage» utilisé pour éviter les pannes.
Cette stratégie – connue sous le nom de manœuvre off-on – n’est pas nouvelle. La flambée des coûts du mécanisme d’équilibrage depuis le début de la hausse des prix en 2021 était déjà alarmante. National Grid ESO, qui gère le système d’électricité, a noté en novembre 2021 quelques «journées à coût très élevé» – le prix est finalement payé sur les factures des clients – et a lancé un examen.
Ce n’est pas non plus contraire aux règles. Les centrales électriques sont fermées pour toutes sortes de raisons, même à court terme. Le régulateur Ofgem l’a qualifié de pratique «pointue», plutôt que de quelque chose de plus fort.
Mais sa consultation de février sur l’ajout d’une condition de licence “interdisant aux producteurs d’électricité de tirer un profit excessif d’offres inflexibles dans le mécanisme d’équilibrage” suggère qu’elle pense que certains acteurs du marché ont récolté des aubaines ces dernières années en jouant sur le système actuel.
L’examen de l’ESO, avec Ofgem, n’a pas trouvé de “preuves spécifiques” de parties enfreignant les règles. Mais les données sous-jacentes à cet examen ne fourniraient pas nécessairement la preuve d’un comportement douteux. “Il est très difficile de distinguer une fausse panne de maintenance d’une vraie”, a déclaré un expert du marché sur une raison courante pour laquelle une usine tomberait en panne. « C’est un comportement extrêmement bâclé. C’est un gentleman. Mais à moins que vous puissiez mettre un inspecteur dans chaque centrale électrique, je ne sais pas ce que vous pouvez faire.
Dans une certaine mesure, les flambées de prix sont une caractéristique, et non un bogue du marché actuel. Le mécanisme d’équilibrage est conçu pour encourager la capacité de production sur le réseau au moment où elle est le plus nécessaire. Les interconnexions sur lesquelles le Royaume-Uni s’est appuyé pour sa sécurité énergétique n’ont pas fonctionné lorsqu’il y avait des pénuries dans toute l’Europe. Plus d’énergies renouvelables sur le réseau signifie des pénuries occasionnelles. Des prévisions météorologiques plus précises offrent la possibilité de faire de gros retours lorsqu’il fait nuageux et que le vent cesse de souffler – ce qui fait partie de l’accord pour certains générateurs.
SSE, qui se dit “pleinement conforme” à toutes les réglementations, a récemment mis en ligne une nouvelle usine à gaz dans le North Lincolnshire. L’activité électrique de Vitol, VPI, qui déclare “respecter toutes les réglementations applicables et remplir tous les engagements de fournir de l’électricité au réseau”, s’est récemment développée sur le marché britannique, achetant quatre centrales électriques à Drax en 2020 et trois autres en construction. Uniper n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Le régulateur revoit à juste titre ses règles – et le seuil pour prendre des mesures d’exécution. Mais les exigences de la transition vers une énergie plus propre impliqueront également de repenser qui fournit le soutien à nos besoins en électricité lorsque les approvisionnements s’épuisent : le pipeline britannique de projets de stockage de batteries s’est considérablement élargi, en partie grâce aux signaux de prix envoyés en période de pénurie.
Il souligne également un thème familier dans le marché de l’énergie d’aujourd’hui : le besoin d’investissements considérables et, tout aussi important, la capacité de faire avancer les choses. Cela signifie plus de production et un réseau moderne et flexible qui peut fournir de l’électricité selon ses besoins. “Ce sont de gros actifs physiques et leur mise à niveau n’est pas simple”, a déclaré l’analyste énergétique Peter Atherton. “Ensuite, essayer de mettre une nouvelle ligne dans une zone rurale prend 10 ans de planification et le réseau en a besoin de dizaines.”
Le gouvernement exposera cette semaine sa stratégie pour renforcer la sécurité énergétique de la Grande-Bretagne et l’aider à atteindre ses objectifs en matière de carbone. La réforme de la planification est cruciale pour progresser rapidement vers un système plus résilient. Il semble peu probable qu’il figure.
