Une réglementation imparfaite et des coûts élevés menacent de paralyser l’ambition du Royaume-Uni de devenir une force dans les vols spatiaux commerciaux, selon les dirigeants de l’industrie, qui ont averti qu’ils autoriseraient leurs missions à l’étranger si les règles proposées étaient mises en œuvre.
Les dirigeants ont déclaré que les réglementations britanniques émises par le gouvernement n’avaient pas fixé de plafond clair et contraignant sur les responsabilités du secteur pour les lancements de fusées depuis le sol britannique, ni sur tout dommage potentiel sur terre dû à la chute de satellites hors orbite.
Le règlement qui doit entrer en vigueur cet été est destiné à marquer la dernière étape des préparatifs pour réaliser l’ambition de la Grande-Bretagne d’être le premier pays à lancer des satellites en orbite depuis l’Europe.
Mais les règles proposées sont un revers majeur après des années de campagne des dirigeants de l’industrie spatiale et des assureurs.
Le libellé du règlement, qui doit être approuvé par le parlement, laisse ouverte la possibilité que les entreprises spatiales soient exposées à des risques illimités.
Cela rendrait impossible la souscription d’une assurance ou la fixation de prix compétitifs pour les services de lancement au Royaume-Uni, ont déclaré des dirigeants de l’industrie.
Le règlement présenté au Parlement le mois dernier par le gouvernement indiquait qu’une limite de responsabilité “pourrait” être fixée, mais ne précisait pas de plafond, comme c’est la norme dans la plupart des pays spatiaux.
Bon nombre de ces pays ont fixé un plafond de responsabilité, certains aussi bas que 20 millions de dollars par licence, les gouvernements se sont alors engagés à prendre tout autre risque.
Deux sociétés britanniques qui ont demandé à ne pas être nommées ont déclaré au Financial Times qu’elles avaient décidé de demander des licences de lancement dans d’autres pays en raison du manque de clarté réglementaire au Royaume-Uni.
Les règles proposées sont “juste un non-starter”, a déclaré une entreprise spatiale de premier plan. “Nous ne parlerons même pas de la question des licences au Royaume-Uni tant que cela ne sera pas résolu”, a-t-il ajouté.
Le gouvernement a insisté sur le fait que les entreprises spatiales ne seraient pas soumises à une responsabilité illimitée et a indiqué qu’il ferait une déclaration au parlement.
Il a déclaré que la Civil Aviation Authority déterminerait les responsabilités des entreprises au cas par cas en vertu de la réglementation britannique.
Grant Shapps, secrétaire aux transports, a déclaré qu’il était clair que des plafonds de responsabilité étaient nécessaires, mais il ne pouvait pas dire quand, comment ni à quel niveau ils seraient fixés.
La priorité était que la réglementation soit approuvée par le Parlement pour permettre les lancements depuis le sol britannique l’année prochaine, a-t-il ajouté.
Neil Stevens, responsable des projets spatiaux chez le courtier d’assurance Marsh, a déclaré qu’une déclaration parlementaire du gouvernement n’était pas suffisante.
« Lorsque les gens prennent la décision de venir au Royaume-Uni, ils ne regarderont pas le hansard pour voir ce qu’un ministre a dit au parlement », a-t-il ajouté. “Ils iront à la législation et diront qu’il n’y a pas de plafond.”
Alan Thompson, chef des affaires gouvernementales de la société britannique de fusées Skyrora, a déclaré que la promesse d’une déclaration au parlement montrait que le gouvernement commençait à comprendre le message.
“Mais sans que ces problèmes ne soient résolus avec succès, il existe un risque sérieux de lancement commercial depuis le Royaume-Uni”, a-t-il ajouté.
Des ports spatiaux sont en cours de développement en Angleterre, au Pays de Galles et en Écosse, le premier lancement étant prévu en 2022 – deux ans plus tard que prévu initialement.
Le Royaume-Uni vise une part de 10% de l’industrie spatiale mondiale d’ici 2030, contre 5,1% – ou 16,4 milliards de livres sterling de revenus – en 2019. L’année dernière, la Grande-Bretagne est devenue copropriétaire de la société à large bande par satellite OneWeb.
Pendant ce temps, un document confidentiel préparé par UKspace, l’organisme commercial de l’industrie, et daté de deux semaines avant que le règlement ne soit présenté au Parlement en mai, énonce les préoccupations exprimées par les entreprises spatiales concernant le cadre de licence proposé.
Le document cite 11 sociétés, dont Airbus, Intelsat, Spire Global, Orbex et OneWeb, appelant à une déclaration officielle et juridiquement contraignante du gouvernement selon laquelle un plafond de responsabilité serait appliqué à toutes les licences de lancement. Les entreprises ont également déclaré que le niveau réel de responsabilité devrait être clarifié.
Les compagnies de fusée sont également frustrées par le calendrier proposé pour l’octroi de licences au Royaume-Uni, qui devrait être plus long et donc plus coûteux que dans d’autres pays.
Les indications étaient que le processus pourrait prendre de neuf à 18 mois, a déclaré un cadre. “Ce n’est pas vraiment compétitif”, a-t-il déclaré. “Les Etats Unis . . . s’engage sur un délai de 180 jours.
