Le SNP accusé de “déplacer les poteaux de but” sur les fonds de la campagne d’indépendance

Avant le référendum sur l’indépendance de l’Écosse en 2014, l’intérêt de David Henry pour la politique s’étendait rarement au-delà du suivi à la télévision.

Mais la campagne – malgré un échec de 45 à 55 % – a captivé le dirigeant de la société de production télévisée basée à Londres et il est devenu un militant du parti national écossais.

“J’ai rejoint le SNP un jour après le référendum de 2014”, a déclaré l’homme de 58 ans qui a grandi à Edimbourg. “C’était un moment incroyable. . . J’ai trouvé ça très vivifiant. »

Il n’était pas seul. Des dizaines de milliers de personnes ont rejoint le parti après le vote, le transformant en un mastodonte politique avec plus de 125 000 membres à son apogée.

Mais Henry faisait partie des sept partisans qui se sont plaints au parti puis en 2021 à la police pour un manque de transparence sur l’argent. SNP avait soulevé pour lutter contre un deuxième référendum sur l’indépendance. Cette décision déclencherait une enquête policière et le scandale a déclenché des remous qui menacent la domination du parti, qui détient le pouvoir en Écosse depuis 16 ans.

Les divisions de longue date du SNP sur la stratégie et la gouvernance ont explosé au grand jour cette année lors d’une âpre compétition pour remplacer Nicolas Sturgeon en tant que leader, et la tourmente s’est aggravée le mois dernier lorsque la police enquêtant sur les finances du parti a arrêté à la fois son ancien directeur général et son trésorier. Les allégations ont laissé le successeur de Sturgeon, Humza Yousaf, lutter pour restaurer l’unité et repousser les travaillistes écossais.

Les germes de la crise remontent à 2017 lorsque Sturgeon a exigé que Downing Street accorde à l’Écosse le droit d’organiser un deuxième référendum, et le parti a ensuite lancé une collecte de fonds pour la campagne. Fin 2021, le SNP a déclaré que la campagne et un autre appel lié au référendum avaient recueilli plus de 740 000 £.

Six ans après le lancement, cependant, l’Écosse n’est pas plus près de tenir un autre référendum après que les premiers ministres britanniques successifs ont refusé de l’autoriser et que la Cour suprême a statué l’année dernière que Sturgeon n’avait pas l’autorité légale pour organiser unilatéralement un vote.

D’anciens partisans, dont Henry, qui ont contribué aux collectes de fonds, ont déclaré qu’ils étaient allés à la police après avoir été mécontents de la réponse du parti. Ils ont accusé le parti de détourner l’argent vers d’autres choses, au lieu de le réserver comme promis pour une campagne d’indépendance.

L’argent n’apparaît pas comme un poste distinct dans les comptes financiers déposés par le SNP auprès de la Commission électorale. Les membres ont commencé à soulever des questions lorsque les documents déposés par le SNP en 2019 ont montré qu’il disposait de moins de 100 000 £ en «liquidités et équivalents de trésorerie», mais disaient séparément que l’appel à l’indépendance avait levé 600 000 £.

Le parti a déclaré que le produit des collectes de fonds était inclus dans “et rapproché” des dons totaux collectés de 2017 à 2021.

Les chiffres déposés auprès de l’organisme électoral ont montré que les dons annuels avaient plus que triplé en 2017 pour atteindre 1,4 million de livres sterling. 324 000 £ supplémentaires ont été levés en 2018 et 905 000 £ en 2019.

Les derniers comptes disponibles, pour 2021, montrent que le parti dispose d’environ 145 000 £ en espèces et équivalents de trésorerie, ce qui soulève de nouvelles questions sur la localisation des fonds de la campagne du référendum sur l’indépendance.

Dans ses comptes 2020 et 2021, le SNP a reconnu l’inquiétude croissante face à l’absence de comptabilité séparée pour les fonds du référendum. Mais il a également fait valoir que, puisqu’il était «un parti indépendantiste», chaque centime qu’il dépensait, «directement ou indirectement», servait à soutenir la cause. Il a assuré aux membres que l’argent serait utilisé pour garantir l’indépendance.

Des critiques comme Trish Spencer, une ancienne membre du parti qui a déclaré avoir fait don d’au moins 25 £ à l’appel du référendum, ont déclaré que c’était malhonnête parce que les contributeurs pensaient que l’argent serait mis de côté et utilisé uniquement pour mener une campagne d’indépendance.

De plus, ils ont fait valoir que puisque l’argent avait été collecté auprès des partisans de l’indépendance, et pas seulement des membres ou des électeurs du SNP, il aurait été erroné de dépenser les bénéfices pour d’autres choses.

Spencer, qui ne fait pas partie de ceux qui se sont plaints à la police, a déclaré que son argent lui avait été rendu après son objection. L’infirmière à la retraite de 61 ans du North Lanarkshire a déclaré que le SNP était – au plus charitable – coupable de “déplacer les poteaux de but”.

“J’ai fait un don parce qu’ils étaient précis en disant que c’était pour une campagne référendaire”, a-t-elle déclaré. “À tout le moins, ils auraient dû revenir et dire aux gens s’ils détournaient l’argent vers d’autres choses.”

Les comptes du SNP n’apportent pas beaucoup de lumière sur ce à quoi l’argent du « référendum » a été dépensé, et sur le différend avec les plaignants sur la façon dont l’affirmation selon laquelle il serait dépensé pour une campagne référendaire doit être prise au pied de la lettre.

Les comptes de 2020 ont montré que le SNP a dépensé près de 700 000 £ en mobilier de bureau, ordinateurs et autres équipements. Ce montant a soulevé des sourcils parmi les critiques, y compris le site Web indépendantiste Wings Over Scotland.

Le site, critique sévère de Sturgeon, a été le premier, en 2022, à rendre compte d’un prêt de 107 620 £ consenti au SNP en 2021 par Peter Murrell, ancien directeur général du parti et mari de Sturgeon.

La nouvelle du prêt, qui n’a pas été déclaré aux autorités électorales depuis plus d’un an, a suscité une inquiétude accrue du public quant à la gestion d’un parti par un petit groupe d’initiés proches de Sturgeon et de son mari.

Dans les comptes 2021, publiés l’année dernière, les auditeurs du SNP, Johnston Carmichael, ont déclaré avoir évalué deux domaines – les transactions entre parties liées et les écritures manuelles – comme présentant un “risque accru de fraude”. Mais il n’y avait aucune autre explication, et aucune suggestion que des preuves de fraude aient été détectées.

La société a refusé de commenter son audit. Les révélations du mois dernier selon lesquelles Johnston Carmichael avait cessé de travailler avec le parti vers le mois d’octobre de l’année dernière ont accru le sentiment de crise sur les finances du SNP.

Murrell était au centre de la controverse entourant le nombre de membres et les préjugés perçus lors de la campagne de succession amère déclenchée par l’annonce par Sturgeon en février de sa démission. Il a démissionné de son poste de directeur général en mars après que le parti eut admis qu’il comptait environ 30 000 membres de moins qu’il ne l’avait affirmé au début de la course à la direction.

Puis en avril, Murrell a été arrêté dans le cadre de l’enquête policière sur les finances du parti. Colin Beattie, alors trésorier, a été arrêté plus tard dans le mois. Les deux hommes ont été libérés sans inculpation dans l’attente d’une enquête plus approfondie. La police écossaise a refusé de commenter l’enquête.

Caroline McAllister, ancienne membre du comité exécutif national du SNP, a déclaré que la controverse soulevait des inquiétudes plus larges concernant le fonctionnement du parti au pouvoir en Écosse.

“Je connais des gens qui ont contribué au fonds qui n’étaient pas membres du SNP”, a déclaré McAllister. « C’est un parti du gouvernement et ils prennent l’argent des gens et disent que c’est pour un référendum, mais l’utilisent ensuite pour soutenir le parti. Ce n’est pas acceptable.

Le SNP a déclaré avoir “coopéré pleinement” avec la police. “Cependant, il n’est pas approprié d’aborder publiquement ces problèmes pendant que l’enquête est en cours”, a-t-il ajouté.

L’impact commence à se faire sentir dans les sondages. Dans une enquête d’Ipsos publiée mercredi, le soutien en Écosse au SNP lors d’une élection au Parlement britannique à Westminster a diminué de 10 points de pourcentage, à 41%, par rapport à il y a six mois. Henry, quant à lui, a quitté le SNP et rejoint le parti séparatiste d’Alba.

Reportage supplémentaire de Mure Dickie