SYDNEY (AP) – Le vétéran de guerre vivant le plus décoré d’Australie a illégalement tué des prisonniers et commis d’autres crimes de guerre en Afghanistan, a déclaré jeudi un juge en rejetant le réclamations du récipiendaire de la Croix de Victoria Ben Roberts-Smith qu’il a été diffamé par les médias.
Le juge de la Cour fédérale Anthony Besanko a statué que les articles publiés en 2018 étaient essentiellement vrais sur un certain nombre de crimes de guerre commis par Roberts-Smith, un ancien caporal du Special Air Service Regiment qui est maintenant un dirigeant d’une entreprise de médias.
Besanko a découvert que Roberts-Smith, qui a également reçu la Médaille de la bravoure pour son service dans la guerre d’Afghanistan, “a enfreint les règles morales et juridiques de l’engagement militaire” et a déshonoré l’Australie par sa conduite.
La décision est considérée comme une victoire importante pour la liberté de la presse contre les lois australiennes extrêmement restrictives sur la diffamation à la suite d’un procès acharné de plus de 110 jours d’audience qui aurait coûté plus de 25 millions de dollars australiens (16 millions de dollars) en frais juridiques.
Les allégations prouvées incluaient que Roberts-Smith, le fils d’un juge, avait utilisé une mitrailleuse pour tirer sur un prisonnier avec une jambe prothétique dans le dos dans un complexe taliban portant le nom de code Whiskey 108 dans la province d’Uruzgan en 2009. Il a gardé la prothèse de l’homme comme une nouveauté. vase à bière.
L’homme était l’un des deux Afghans non armés que la patrouille de Roberts-Smith avait traînés hors d’un tunnel. Roberts-Smith a fait pression sur un soldat “nouvellement déployé et inexpérimenté” pour qu’il tue le deuxième homme plus âgé afin de “faire saigner la recrue”, a conclu le tribunal.
Les accusations prouvées incluaient également que Roberts-Smith avait tué un fermier non armé et menotté nommé Ali Jan en le frappant du haut d’une falaise et dans le lit d’une rivière du village afghan de Darwan en 2012. Roberts-Smith a ensuite ordonné à un soldat sous son commandement de tirer. Jan mort.
Les accusations selon lesquelles Roberts-Smith, qui mesure 2,02 mètres (6 pieds 7 pouces) de haut, ont intimidé des soldats et agressé des civils afghans ont également été jugées vraies.
Deux des six meurtres illégaux auxquels Roberts-Smith a été accusé d’avoir participé n’ont pas été prouvés selon la norme de prépondérance des probabilités du tribunal civil, a conclu le juge.
Les rapports de violence domestique qui auraient été commis par Roberts-Smith se sont également avérés non prouvés et diffamatoires. Mais le juge a conclu que les allégations non prouvées n’auraient pas porté atteinte davantage à la réputation de l’ancien combattant.
Si de telles allégations de crimes de guerre avaient été portées devant un tribunal pénal, elles auraient dû être prouvées à un niveau plus élevé au-delà de tout doute raisonnable.
Roberts-Smith, 44 ans, avait nié tout acte répréhensible. Ses avocats ont accusé la « jalousie corrosive » de « personnes amères » au sein du SAS qui avaient mené une « campagne venimeuse contre lui ».
L’affaire civile a porté plainte pour diffamation contre The Sydney Morning Herald, The Age et The Canberra Times pour leurs articles.
Nick McKenzie, l’un des journalistes responsables des articles litigieux, a fait l’éloge des vétérans du SAS qui avaient témoigné contre le héros national.
“Aujourd’hui est un jour de justice. C’est un jour de justice pour ces braves hommes du SAS qui se sont levés et ont dit la vérité sur qui est Ben Roberts-Smith – un criminel de guerre, un tyran et un menteur », a déclaré McKenzie aux journalistes devant le tribunal.
“L’Australie devrait être fière de ces hommes du SAS. Ils sont majoritaires dans le SAS et ils ont défendu ce qui était juste et ils ont été justifiés », a ajouté McKenzie.
L’avocat de Roberts-Smith, Arthur Moses, a demandé 42 jours pour envisager d’interjeter appel devant la formation plénière de la Cour fédérale.
Les frais de justice de l’affaire ont été pris en charge par le milliardaire Kerry Stokes, président exécutif de Seven West Media, où Roberts-Smith est employé.
Stokes s’est tenu aux côtés de Roberts-Smith, déclarant dans un communiqué: “Le jugement ne correspond pas à l’homme que je connais.”
“Je sais que ce sera particulièrement difficile pour Ben qui a toujours clamé son innocence”, a déclaré Stokes.
Roberts-Smith avait assisté tous les jours à son procès mais ne s’était pas présenté au tribunal de Sydney pour la décision. Les médias ont publié une photo de lui prenant le soleil au bord d’une piscine mercredi sur l’île balnéaire indonésienne de Bali.
Roberts-Smith est l’un des nombreux militaires australiens faisant l’objet d’une enquête de la police fédérale australienne pour crimes de guerre présumés en Afghanistan.
Le première accusation criminelle pour un meurtre illégal présumé en Afghanistan a été faite en mars. Ancien soldat SAS Oliver Schulz a été inculpé avec le crime de guerre de meurtre dans la mort d’un Afghan qui a été abattu en 2012 dans un champ de blé dans la province d’Uruzgan.
Le président de l’Australian Special Air Service Association, Martin Hamilton-Smith, a qualifié la décision de “journée très décevante” pour le régiment d’élite. Il a déclaré que si davantage d’anciens combattants devaient être poursuivis pour crimes de guerre, ils devraient être inculpés sans délai.
“La seule façon de découvrir la vraie vérité est de la présenter devant un tribunal pénal où les deux versions de l’histoire peuvent être racontées et les faits établis au-delà de tout doute raisonnable”, a déclaré Hamilton-Smith.
Roberts-Smith est devenu un héros national en 2011 lorsqu’il a reçu la Croix de Victoria, la plus haute distinction australienne reconnaissant la bravoure en présence d’un ennemi. Il a rencontré la reine Elizabeth II à plusieurs reprises en tant qu’Australien distingué.
Il a reçu la médaille pour avoir attaqué un nid de mitrailleuses lors d’une bataille à Tizak, Kandahar, en 2010. Roberts-Smith a été crédité d’avoir tué deux mitrailleurs et un insurgé sur le point de lancer une grenade à fusée. Aucune allégation de crime de guerre ne découle de cette bataille.
McGuirk a contribué depuis Canberra, Australie.
