Le Surgeon General met en garde contre une crise de santé mentale chez les jeunes

Le chirurgien général des États-Unis a averti mardi que les jeunes sont confrontés à des effets «dévastateurs» sur la santé mentale en raison des défis rencontrés par leur génération, notamment la pandémie de coronavirus.

Le message est venu dans le cadre d’un rare avis public du meilleur médecin du pays, le Dr Vivek H. Murthy, dans un rapport de 53 pages notant que la pandémie a intensifié les problèmes de santé mentale qui étaient déjà répandus au printemps 2020.

Le rapport a cité des augmentations significatives des auto-déclarations de dépression et d’anxiété ainsi qu’un plus grand nombre de visites aux urgences pour des problèmes de santé mentale. Aux États-Unis, les visites aux urgences pour tentatives de suicide ont augmenté de 51 % pour les adolescentes au début de 2021 par rapport à la même période en 2019. Ce chiffre a augmenté de 4 % pour les garçons.

À l’échelle mondiale, les symptômes d’anxiété et de dépression ont doublé pendant la pandémie, note le rapport. Mais les problèmes de santé mentale étaient déjà en augmentation aux États-Unis, avec des visites aux urgences liées à la dépression, à l’anxiété et à des affections similaires en hausse de 28 % entre 2011 et 2015.

Les raisons sont complexes et pas encore définitives. La chimie du cerveau des adolescents et les relations avec les amis et la famille jouent un rôle, note le rapport, tout comme une culture médiatique au rythme rapide, qui peut laisser certains jeunes esprits impuissants.

“Les jeunes sont bombardés de messages à travers les médias et la culture populaire qui érodent leur estime de soi – leur disant qu’ils ne sont pas assez beaux, assez populaires, assez intelligents ou assez riches”, a écrit le Dr Murthy dans le rapport. “Cela vient alors que les progrès sur des problèmes légitimes et pénibles comme le changement climatique, l’inégalité des revenus, l’injustice raciale, l’épidémie d’opioïdes et la violence armée semblent trop lents.”

L’avis du chirurgien général s’ajoute à un nombre croissant d’appels à l’attention et à l’action autour de la santé mentale des adolescents. En octobre, l’American Academy of Pediatrics, l’American Academy of Child and Adolescent Psychiatry et la Children’s Hospital Association se sont jointes pour déclarer « une urgence nationale » dans le domaine de la santé mentale des jeunes.

Bien que la responsabilité de la détresse des adolescents soit souvent imputée aux médias sociaux, le temps passé devant un écran ne suffit pas à expliquer la crise, selon de nombreux chercheurs. Au contraire, les médias sociaux et d’autres activités en ligne agissent davantage pour amplifier l’état mental existant d’un adolescent, ce qui amène certains jeunes à ressentir plus de détresse et à d’autres à éprouver des sentiments accrus de connexion.

Bonnie Nagel, neuropsychologue pédiatrique à l’Oregon Health & Science University qui traite et étudie les adolescents, a déclaré que les interactions en ligne ne semblaient pas satisfaire les besoins fondamentaux de connexion. Et des recherches récentes menées par elle et ses collègues ont révélé que le sentiment de solitude est un prédicteur clé de la dépression et des idées suicidaires.

“Je ne pense pas qu’il s’agisse d’une véritable connexion humaine lorsque l’on parle en ligne à quelqu’un avec une fausse façade”, a déclaré le Dr Nagel.

De plus, le temps passé devant un écran peut déplacer des activités connues pour être vitales pour la santé physique et mentale, y compris le sommeil, l’exercice et les activités en personne, selon la recherche. La génération actuelle d’adolescents exprime des niveaux accrus de solitude – plus que tout autre groupe d’âge – malgré le fait de passer d’innombrables heures connectées aux médias.

Les autorités et les scientifiques reconnaissent largement que les recherches sur les causes sous-jacentes sont insuffisantes.

« Il y a une vraie pénurie de scientifiques dans ce domaine tout comme il y a une vraie pénurie de cliniciens », a déclaré le Dr Joshua Gordon, directeur de l’Institut national de la santé mentale, dans une récente interview. « Les parents ne peuvent pas s’occuper de leurs enfants.

Partout au pays dans une variété de contextes – ruraux et urbains, plus riches et plus pauvres – il y a une pénurie de spécialistes capables d’évaluer des conditions telles que le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité, l’anxiété, la dépression et les troubles de l’alimentation. En mai, l’Hôpital pour enfants du Colorado a déclaré son tout premier état d’urgence pour la santé mentale pédiatrique, citant les salles d’urgence « inondées » de jeunes aux prises avec des idées suicidaires et d’autres problèmes.

Les chercheurs ont émis l’hypothèse que la pandémie a intensifié le stress chez les jeunes, en partie en les isolant pendant une période de leur vie où la connexion sociale est vitale pour un développement sain. Mais la pandémie ne dit pas tout. En 2019, un groupe de législateurs américains a publié un rapport, « Sonnez l’alarme », axé sur une crise de suicide chez les adolescents noirs, un groupe qui a historiquement enregistré des taux de suicide relativement faibles.

Certaines statistiques, comme l’augmentation des suicides et des visites aux urgences, sont frappantes et indéniables. Mais mesurer avec précision l’ampleur de la menace pour la santé mentale rencontrée par les jeunes et les adultes, disent les scientifiques, est rendu difficile par le fait que ces problèmes sont discutés et évalués plus ouvertement que par le passé. Une augmentation des auto-déclarations de dépression et d’anxiété peut être un indicateur fiable de la crise, ou il se peut que les générations précédentes se soient également senties en détresse mais n’aient pas eu le langage populaire pour décrire leurs émotions.

“La question est de savoir si c’est nouveau ou si nous le médicalisons”, a déclaré le Dr Gordon. “C’est le genre de réponses qu’il est vraiment, vraiment difficile d’obtenir.”

L’avis du Dr Murthy demande que davantage de ressources soient consacrées à la compréhension et à la résolution des problèmes de santé mentale, et il exhorte à une plus grande appréciation de la santé mentale en tant que facteur clé de la santé globale.

“C’est le moment d’exiger le changement”, conclut le rapport.