Le Covid-19 tue mais les mensonges le nourrissent de victimes. Une guerre de l’information en cours a causé une nation – avec seulement quatre pour cent de la population mondiale – à subir 20 pour cent des décès dans le monde.
Cette nation, ce sont les États-Unis.
Mais l’infodémie meurtrière a infecté l’Australie.
Le professeur agrégé de santé de la population à l’UNSW, le Dr Holly Seale, affirme que les preuves que la désinformation pandémique tue est indéniable.
Cela peut être accidentel. Il peut s’agir d’un simple malentendu.
“C’est toujours la majeure partie de la désinformation qui est envoyée”, explique le Dr Seale. “Au-delà de cela, nous avons ceux qui transmettent des rumeurs et des mythes, mais ils n’ont peut-être pas un programme au-delà de l’inquiétude et des intentions bien intentionnées.”
Ensuite, il y a ceux qui mentent délibérément.
“Ils ont un agenda derrière eux”, dit le Dr Seale. «Et, vous savez, ce n’est pas nouveau. Et ce n’est certainement pas seulement associé à cette pandémie de Covid. »
Les mensonges tuent. Les rumeurs anéantissent des vies. La désinformation délibérée peut déstabiliser des communautés entières. C’est comme ça depuis la nuit des temps.
“C’est juste là dans Genesis”, explique le Dr Damien Spry, chercheur en médias sociaux à l’UniSA. « Quelqu’un a cru à un mensonge. Le reste des livres de la Bible ne fait que suivre à partir de là.
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Ce qui est différent maintenant, c’est le mégaphone de la taille d’une planète des médias sociaux. Et une compréhension sophistiquée de ce qui déclenche les émotions des gens – et des personnes à déclencher.
«Nous avons suivi les décès liés à la désinformation se propageant sur différentes plateformes», explique le Dr Seale. “C’est clair, la désinformation tue.”
Infodémie pandémique
Les États-Unis sont en proie à une crise de confiance. Les gouverneurs refusent de sauver des vies avec des blocages sociaux. Les commissions scolaires interdisent les masques. Les pasteurs prêchent que les vaccins sont une « marque de la bête ». Les instructeurs de gym proposent des remèdes non prouvés.
Comment la personne moyenne gère-t-elle cela? Ils se tournent vers ceux qu’ils connaissent et en qui ils ont confiance. Famille. Amis. Groupes sociaux et communautaires.
Le Dr Seale dit que ces influenceurs de première ligne sont ciblés par des agents de désinformation. Elle ne mentionne qu’un seul exemple découvert par une étude à laquelle elle a participé.
Au début de la pandémie, une fausse rumeur s’est répandue selon laquelle la consommation d’alcool hautement concentré tuerait le virus. L’étude a révélé qu’il y avait 800 décès par intoxication alcoolique liés à cette rumeur.
« Nous n’avons compté que ceux sur lesquels nous pouvions être confiants », dit-elle. « Le véritable nombre de morts aurait été beaucoup plus élevé. »
Le bilan était élevé car la fausse affirmation s’est rapidement propagée à travers le monde via les réseaux de médias sociaux. Il a fallu du temps pour que la vérité se rattrape. Et convaincre.
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Le Dr Spry dit que les gens ordinaires font de leur mieux avec les informations dont ils disposent. Souvent, c’est obsolète, difficile à comprendre ou hors de propos. Au pire, c’est délibérément faux.
Le doute injecté
Il y a de la désinformation. Et puis il y a la désinformation.
« La raison fondamentale pour laquelle la désinformation existe est que les gens croient aux mauvaises choses avec les bonnes intentions », explique le Dr Spry. “Alors ils veulent en parler à leurs amis et à leur famille parce qu’ils croient que c’est juste, et ces gens ont besoin de savoir.”
Mais la désinformation fournit un terrain fertile à la désinformation.
« La désinformation est bien plus insidieuse parce que les gens répandent des mensonges à des fins de tromperie », ajoute-t-il. « Il s’agit de motifs politiques, de motifs commerciaux, de motifs de profit… »
L’un suit généralement l’autre dans une spirale destructrice.
La pandémie de Covid-19, dit le Dr Seale, allait toujours avoir du mal avec la vérité.
«La vaccination a été considérée comme un fruit facile et facile à accrocher», dit-elle. « La livraison a donc été médiocre. Bien sûr, vous allez vous ennuyer si vous ne trouvez pas les informations dont vous avez besoin. Et bien sûr, vous allez le chercher ailleurs.
Mais derrière les messages sur la santé se cache une polarisation communautaire profondément ancrée.
Le mouvement anti-vaccination en est un exemple.
« Cela n’a rien à voir avec la vaccination », déclare le Dr Seale. «Cela a été choisi il y a longtemps comme moyen d’essayer de saper les gouvernements et d’acquérir une influence politique. Ils auraient pu choisir n’importe quel sujet. Ils ont juste choisi la vaccination ».
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Les retombées de décennies d’un tel doute induit artificiellement ont incité le public à avoir – à tout le moins – peur. Certains sont depuis longtemps devenus bel et bien militants.
“Ces manifestations à Sydney et Melbourne avaient une poignée de personnes portant des pancartes anti-vaccination”, a déclaré le Dr Seale. «Mais ils avaient probablement ces opinions avant Covid. Et ils conserveront ces opinions après Covid. »
Ce qui compte, c’est à quel point cela se répercute sur l’ensemble de la communauté.
Et à quel point cette communauté est réceptive.
« Nous payons le prix de la méfiance », déclare le Dr Spry.
Tromperie professionnelle
« J’ai passé des semaines à participer à des séances de formation avec des membres de la communauté locale et à soutenir des communautés culturellement et linguistiquement diversifiées », déclare le Dr Searle.
« Ils ne parlent pas de ce qu’ils ont vu ou lu aux nouvelles. Ils ne parlent pas de brochures ou de publicités gouvernementales. Ils parlent de YouTube, WhatsApp, WeChat… Ils obtiennent leurs informations de réseaux d’amis, de famille et de communauté souvent fermés. Et c’est là que la désinformation est alimentée. »
Ce sont les réseaux sociaux fermés qui posent le plus de problèmes, ajoute-t-elle.
« Nous pouvons très bien suivre ce qui se passe dans les lieux publics. Mais nous n’avons aucune idée de ce qui se passe dans la famille fermée et les groupes d’intérêt.
Mais on peut deviner.
Le Dr Spry dit que Facebook et Google ont construit des modèles commerciaux basés sur le fait d’attirer votre attention. Et ils paient ceux qui génèrent du contenu populaire, quel qu’il soit.
« Ce qui les distingue des médias grand public, c’est qu’il n’y a pas de contrôle éditorial. Ils ne sont pas non plus tenus responsables de leur contenu. Donc, il n’y a pas besoin de vérité et d’exactitude dans leur modèle d’affaires ».
Les algorithmes des réseaux sociaux détectent le doute, le débat et la dispute. Ils injectent ensuite le contenu connexe le plus populaire dont il dispose, quelle que soit sa qualité.
Cela maintient la discussion – pour maximiser les bénéfices publicitaires associés.
Les IA ne se soucient pas de savoir si la vérité est manipulée par des politiciens ou des profiteurs.
« Tant qu’il sera démontré que la tromperie peut être soit rentable, soit un moyen d’atteindre une fin, les gens continueront de chercher à tromper », déclare le Dr Spry.
Mais, en temps de crise, la politique devient un problème.
Les gens sont prêts à être cyniques. Mais la situation ne peut être résolue que par la vérité et la confiance.
“Il y a deux arguments ici”, dit le Dr Spry. « L’un concerne la manière de mener efficacement des campagnes politiques. L’autre est de savoir comment gouverner efficacement. Et jusqu’à ce que les plateformes de médias sociaux soient réglementées d’une manière qui signifie que les politiciens ne peuvent pas en profiter, alors ils devront en profiter pour rester au pouvoir.
Inoculer la vérité
Comme un système immunitaire, les personnes prévenues d’une histoire dommageable peuvent la reconnaître et la vaincre.
Le Dr Seale dit que ce fardeau incombe généralement aux membres clés de la famille et de la communauté qui essaient simplement de faire de leur mieux pour aider ceux qui leur sont chers.
Il peut s’agir d’un jeune entraîneur de football. Un chef religieux. Un aîné. Le chef du club de bingo local.
« Ils n’ont pas de bonnes informations facilement accessibles », dit-elle. « Ils n’ont pas le temps de faire des recherches. Et ils ne connaissent pas le caractère de toutes les personnes impliquées.
Les autorités médicales doivent cibler ces personnes bien intentionnées de la même manière que le font les théoriciens du complot. Cela signifie une communication claire et directe. Cela signifie une large distribution. Cela signifie des traductions de bonne qualité et un ciblage du public.
Surtout, cela signifie la confiance.
« Nous devons développer des ressources pour aider ces personnes sur le terrain », déclare le Dr Seale. “Nous ne devons pas seulement leur demander d’évaluer et de réfléchir à ce qu’on leur dit, nous devons leur montrer comment.”
Le Dr Spry craint qu’il ne soit déjà trop tard pour vacciner contre l’infodémie Covid-19.
«Quand quelqu’un est convaincu d’un argument, il s’y investit, y croit», dit-il. « Ensuite, il est plus difficile de les convaincre qu’ils ont tort. Donc, essentiellement, changer l’avis de quelqu’un est beaucoup plus difficile que de le préparer avec la vérité.
Mais, à moins de contrôles autoritaires, cela reste la seule réponse de notre démocratie.
“Ce dont ils ont tous le plus besoin de toute urgence, c’est de soutien”, déclare le Dr Seale. «Ils ont besoin d’une boîte à outils. Ils ont besoin d’accéder à des sources facilement digestibles dans plusieurs langues. Ce n’est qu’alors que nous pourrons vacciner les communautés contre la désinformation qui se répand clairement là-bas.
« Même des brochures bien traduites seraient un bon début ! »
Jamie Seidel est un écrivain indépendant | @JamieSeidel
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