Le vapotage comme remède contre le tabagisme a apporté ses propres maux

L’auteur est professeur agrégé en santé cardiométabolique à l’Université d’Exeter et préside le BMA Board of Science

Fumer tue. Dans un monde où les médecins ne peuvent pas parvenir à un consensus sur d’autres menaces majeures pour la santé, ce fait sans ambiguïté est quelque chose sur lequel nous pouvons tous être d’accord.

L’usage du tabac est la principale cause de maladie évitable au Royaume-Uni et exacerbe l’écart de santé entre les riches et les pauvres. Il endommage les vaisseaux sanguins pour augmenter le risque de maladie coronarienne, d’accident vasculaire cérébral et de démence, tout en étant responsable d’environ 70% des cancers du poumon – ainsi que des cancers de la bouche, de la gorge, de l’œsophage, de la vessie, de l’intestin, des reins, du foie, estomac et pancréas. La fumée secondaire augmente le risque de cancer du poumon d’environ 25 %, avec des effets dévastateurs sur la santé et le développement des enfants et un impact disproportionné sur les personnes déjà démunies.

Aider les gens à arrêter de fumer est l’une des choses les plus bénéfiques que nous puissions faire et nous utilisons tous les outils disponibles. Assis dans ma clinique d’AVC aigu, je discute des raisons pour lesquelles les gens fument. Si c’est le goût, nous essayons la gomme ; pour les fringales, patchs à la nicotine ; et si c’est tout le rituel, y compris le “hit” reçu en tirant sur la cigarette, alors les vapes (e-cigarettes) sont recommandées. Les vapes sont l’un des meilleurs traitements modernes pour la dépendance aux cigarettes, mais au fond de moi, je crains que nous n’ayons pas de données à long terme sur les cigarettes électroniques, qui n’ont été introduites sur le marché britannique qu’en 2007. Avons-nous fait la transition patients d’une exposition à vie au tabac à une exposition à vie à une méthode d’administration de nicotine avec des conséquences à long terme inconnues ? Cependant, par rapport aux quelque 5 000 produits chimiques et aux 70 cancérigènes avérés du tabac, je suis convaincu que le changement est un geste positif pour la santé.

Mais à aucun moment de ma clinique d’AVC, je n’ai ressenti le besoin de discuter des vapos aromatisés au chewing-gum. Aucun patient qui se remet d’une crise cardiaque n’a rejeté la nécessité d’arrêter de fumer jusqu’à ce qu’on lui propose une aide au sevrage parfumée à la cerise. La couleur de l’emballage n’est jamais le facteur décisif pour que quelqu’un se concentre sur l’impact de son habitude sur ses enfants. Bien au contraire, en fait.

Il est peu probable qu’une personne qui cherche à vaincre sa dépendance au tabac au profit de sa famille souhaite que la technologie de sevrage qu’elle a choisie soit plus attrayante pour les enfants que pour eux. Pourtant, l’exploitation commerciale plutôt que médicale du vapotage nous a entraînés sur une voie particulière : ces produits sont désormais un phénomène de masse omniprésent et dommageable.

Il n’y a aucune raison de produire des vapes aromatisées avec des designs d’emballage brillants, sauf si c’est pour plaire aux enfants. Les produits à base de nicotine hautement addictifs ne devraient être commercialisés auprès de personne, et encore moins auprès des jeunes. En 2020, les cigarettes mentholées ont été interdites dans une législation visant à décourager les jeunes de fumer. Mais à cette époque, il était parfaitement légal pour les entreprises d’offrir aux enfants des échantillons gratuits de vapes aromatisées à usage unique pour les séduire. Que ces “packs de démarrage” soient sans nicotine n’est qu’une petite consolation – ils peuvent servir de passerelle vers une utilisation à long terme de la nicotine. Cette semaine, le Premier ministre Rishi Sunak a annoncé que cette échappatoire serait fermée.

Mes collègues de la santé publique me disent que le vapotage chez les jeunes est l’une des plus grandes menaces pour les générations futures. Vu le niveau de commercialisation et de promotion des vapos, c’est aussi l’un des plus faciles à aborder. Ils parlent d’une augmentation du nombre de 11 à 15 ans utilisant des cigarettes électroniques de 6 à 9 % sur quatre ans, et d’un doublement de l’utilisation chez les 11 à 17 ans depuis 2014. La disponibilité des produits illégaux au Royaume-Uni est également préoccupant. Des enfants sont trouvés en possession de vapos illégaux, avec des niveaux potentiellement cancérigènes de plomb et de composés organiques volatils similaires.

L’équipe de lutte contre la vape illicite de 3 millions de livres sterling est un bon début pour maîtriser la situation. Les programmes de santé à l’école et l’arrêt des échantillons gratuits pour les enfants sont les bienvenus, mais cela ne va pas assez loin. La BMA demande les mêmes restrictions sur les emballages que sur les produits du tabac, imposant une couleur et une police et rendant illégale l’affichage des produits sur le point de vente. Les arômes devraient également être limités, conformément à la réglementation sur les produits du tabac.

Les cigarettes électroniques doivent comporter des avertissements sanitaires appropriés. Le vapotage n’est pas sans risque. À tout le moins, nous savons que la nicotine crée une forte dépendance. Il a été démontré qu’il altère l’attention, l’apprentissage, l’humeur et le contrôle des impulsions chez les enfants et les jeunes adultes. De nombreux arômes, bien que sans danger pour la consommation orale, ont un impact inconnu lorsqu’ils sont inhalés profondément dans les poumons. Certains produits légaux contiennent du nickel, de l’étain et du plomb à très faible dose : à long terme, en cas d’inhalation, cela peut être associé à des maladies pulmonaires.

Les effets sont inconnus à ce stade. Pour les fumeurs, encourager le passage au vapotage réduit sans aucun doute les risques pour la santé. Mais voici un autre fait sans ambiguïté : nous devons décourager les gens de prendre des vapes et empêcher complètement qu’elles soient commercialisées et vendues aux enfants.