Les électeurs écossais ont peut-être allumé la mèche d’une nouvelle crise constitutionnelle au Royaume-Uni, mais il s’agit d’une confrontation avec une combustion très lente.
Les élections écossaises ont renvoyé une majorité parlementaire pour un deuxième référendum sur l’indépendance et les séparatistes vont maintenant réclamer un mandat pour exiger un vote – une affirmation que Boris Johnson refuse d’accepter.
Dans un système qui rend une victoire pure et simple très difficile à obtenir, le parti national écossais a remporté une victoire catégorique mais est tombé juste en deçà d’une majorité parlementaire, un point qui sera saisi par les conservateurs. Mais avec les Verts écossais soutenant également l’indépendance, les séparatistes ont les chiffres à Holyrood, le parlement écossais, pour soutenir un deuxième référendum. Pourtant, il y aura probablement une longue guerre bidon avant qu’un tel vote n’ait lieu.
Westminster a le dernier mot sur l’opportunité d’accorder un référendum légal et Johnson a clairement indiqué qu’il refuserait d’en accepter un. Le Premier ministre britannique exprimera son refus non pas dans le langage de l’obstruction absolue, mais dans l’argument selon lequel ce n’est pas le moment. Sa position selon laquelle l’Écosse, comme le reste du Royaume-Uni, ne doit pas être distraite alors qu’elle se remet encore de la pandémie aura du poids auprès des électeurs.C’est pourquoi le chef du SNP et premier ministre de retour, Nicola Sturgeon, a fait le même argument. Mais contrairement à Johnson, elle considère que les délais sont minimes et cherchera bientôt à obtenir le pouvoir de tenir un référendum, provoquant un conflit constitutionnel qui pourrait bien aboutir à la Cour suprême du Royaume-Uni.
La stratégie conservatrice est assez claire. Stonewall aussi longtemps que possible, profitez des avantages de l’Union et canaliser les fonds au nord de la frontière. Le Brexit, que l’Écosse a rejeté par deux contre un, a alimenté le sentiment séparatiste et a ajouté un pourcentage de soutien syndical restant des électeurs au camp de l’indépendance.
Le fait que l’indépendance de l’Écosse soit à nouveau une question d’actualité sept ans seulement après le dernier référendum est une conséquence directe du Brexit, ce qui rend d’autant plus crucial pour Johnson qu’il ne préside pas à la désintégration du Royaume-Uni. Il espère que ce retard aidera les blessures du Brexit à guérir suffisamment pour que ces électeurs reviennent dans le camp des unionistes.
Bien que l’arithmétique de Holyrood soit indéniable, l’absence d’une majorité pure et simple du SNP aide la stratégie de Johnson. Mais alors que les conservateurs insistent sur le fait qu’ils n’adhéreront pas à un autre référendum, beaucoup acceptent en privé qu’ils ne peuvent pas défier indéfiniment une majorité d’électeurs écossais et que le fait d’être considéré comme le faisant peut augmenter le vote séparatiste. En fin de compte, à moins que la marée du SNP ne recule, l’argument moral en faveur d’un autre vote sera finalement irrésistible. Le syndicat doit exister par consentement.
Mais le retard présente également des défis pour Sturgeon car, au mépris de ses propres extrémistes, elle ne veut pas organiser un référendum illégal qui, en évoquant des images de la Catalogne, pourrait nuire aux perspectives d’adhésion de l’Écosse indépendante à l’UE. À cette fin, elle versera quelques larmes sur l’échec de la partie séparatiste d’Alex Salmond, Alba, à remporter un siège. Son défi est de faire mijoter la marmite sans la laisser bouillir. L’espoir des conservateurs est que leurs tactiques dilatoires la forceront à faire un mauvais calcul.
Même ainsi, l’obstructionnisme conviendra à Sturgeon. Après une longue série de sondages d’opinion en faveur de l’indépendance, l’écart s’est maintenant réduit et les sondages sont actuellement trop serrés pour qu’elle soit confiante dans sa victoire. Un an ou deux d’entêtement à Londres – de ce qu’elle dépeindra comme l’Angleterre et Johnson ignorant le peuple écossais – peut l’aider à susciter son soutien.
Elle cherchera des moyens pour amplifier le grief contre l’obstruction de Londres, probablement en légiférant pour un référendum et en défiant Londres de contester cela devant les tribunaux. En revanche, Johnson, tout en refusant un vote, voudra paraître émollient, conciliant et visiblement chercher à impliquer l’Écosse (et le Pays de Galles) dans les décisions à l’échelle du Royaume-Uni. Samedi, il a invité les premiers ministres réélus des deux pays à un sommet pour discuter des défis à venir.
Le principal succès stratégique de Sturgeon pendant la pandémie a été de projeter une image de leadership confiant, ce qui rassurerait les Écossais hésitants sur le fait qu’il a des dirigeants capables de faire face à une crise. On peut discuter de la réalité de la performance de l’Écosse, mais il est incontestable qu’elle est sortie renforcée de la crise et qu’elle reste la meilleure arme du SNP.
La question clé pour les conservateurs est de savoir quand et s’ils doivent accepter un deuxième vote et quelles tactiques ils déploieraient ensuite. Ils n’ont pas besoin de convertir des séparatistes purs et durs, il suffit de reconquérir une bande d’ébranleurs. Ce sont les gens que Johnson doit espérer reconquérir, mais ils font également partie de ceux qui sont les moins sensibles à ses charmes puisqu’ils lui reprochent le Brexit.
Johnson résistera aussi longtemps que possible à un référendum – le meilleur moyen pour lui de gagner ce combat est de l’éviter complètement. Mais s’il est obligé d’accepter un nouveau sondage, il y a trois cartes principales à jouer. Ils peuvent utiliser et utiliseront le financement du gouvernement central pour montrer la valeur du syndicat. Ils peuvent offrir des pouvoirs encore plus décentralisés, même si cela ne suffira jamais à satisfaire les nationalistes. Et enfin, ils peuvent exiger un programme complet et détaillé sur le fonctionnement de l’indépendance, avant le vote, afin de pouvoir ensuite tenter d’y faire des trous. Les questions clés seraient de savoir comment l’Écosse peut se permettre d’être indépendante, compte tenu de l’effondrement des revenus pétroliers, quelle serait la monnaie et comment elle gérerait une frontière dure avec l’Angleterre si elle rejoignait l’UE.
Bien sûr, les Brexiters savent mieux que quiconque que de telles questions pratiques peuvent être déjouées par un sentiment nationaliste. Il est ironique de constater que tout concours futur inversera le concours du Brexit, le SNP faisant l’appel émotionnel et nationaliste et les conservateurs se disputant pour des raisons économiques.
Mais c’est pour le futur. Les élections écossaises annoncent un nouveau conflit sur l’avenir du Royaume-Uni, mais il y aura un long combat de boxe fantôme avant que nous nous approchions de la fin du match.
