Le voyage de Biden au Moyen-Orient est une offre à haut risque pour réinitialiser les relations saoudiennes

M. Biden et ses principaux collaborateurs disent qu’ils se concentrent sur un sommet des nations arabes où le président se mêlera à plusieurs chefs d’État, et non sur une rencontre en face à face très attendue avec le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman, qui reste toxique dans une grande partie de Washington, en particulier parmi les dirigeants démocrates. Des responsables américains ont déclaré que le président rencontrerait le roi Salmane, âgé de 86 ans, et son équipe de direction, qui comprend le prince Mohammed.

Les responsables saoudiens, cependant, disent qu’il y aura des échanges substantiels entre le prince Mohammed et le président sur une série de sujets et ont qualifié le sommet de périphérique.

Riyad a signalé qu’il souhaitait la reconnaissance des réformes sociales et économiques du prince Mohammed et l’assurance que les États-Unis étaient soutenus par les menaces de l’Iran, alors que l’initiative phare de M. Biden au Moyen-Orient – la relance de l’accord nucléaire de 2015 – est bloquée. Le prince Mohammed veut mettre fin à la controverse sur le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi, que la communauté du renseignement américain a conclu qu’il avait ordonné en 2018, une allégation qu’il nie.

Le président a l’intention de discuter du bilan saoudien en matière de droits de l’homme, ont déclaré des responsables américains, ce qui a étayé son vœu de campagne de traiter le pays comme un paria. Mais les responsables saoudiens affirment qu’il est peu probable qu’ils fassent des concessions en matière de droits de l’homme et ne sont pas disposés à abandonner une alliance de production pétrolière avec Moscou, que les États-Unis ont en partie imputée aux prix élevés du pétrole.

Sans progrès substantiels sur les questions d’énergie ou de droits de l’homme, certains des alliés du président craignent qu’il ne retourne aux États-Unis en grande partie les mains vides et incapable de vanter de nouveaux efforts pour lutter contre l’inflation élevée, une préoccupation majeure pour les électeurs avant les élections de mi-mandat de cette année. M. Biden a l’intention de faire valoir que le voyage vise à renforcer les intérêts nationaux, ont déclaré des responsables américains.

L’itinéraire du président était toujours en évolution dans les jours précédant le sommet de quatre jours, ont déclaré des responsables américains, son principal conseiller au Moyen-Orient s’étant rendu dans le royaume la semaine dernière pour finaliser les détails, soulignant les difficultés que pose le voyage.

Les liens avec l’Arabie saoudite ont atteint un point bas, M. Biden ayant d’abord refusé de s’engager avec le prince Mohammed l’année dernière, puis le prince Mohammed ?mod=article_inline” target=”_blank” class=”icon none”>refusant de participer à un appel Le prix du pétrole a grimpé au-dessus de 100 dollars le baril après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, et les Saoudiens n’ont pas fait grand-chose pour puiser dans leur capacité à pomper plus de pétrole pour apprivoiser le marché, malgré les appels des États-Unis.

L’impact des prix élevés de l’énergie sur les taux d’inflation américains, qui s’avère une responsabilité politique importante pour M. Biden, est en partie à l’origine de la transition vers une stratégie américaine plus traditionnelle au Moyen-Orient. Les prix à la consommation ont augmenté de 6,3% en mai par rapport à l’année précédente, comme en avril mais en légère baisse par rapport à 6,6% en mars, tel que mesuré par l’indice des prix des dépenses de consommation personnelle du département du Commerce, qu’il a publié jeudi. La hausse de mars a été la plus rapide depuis janvier 1982.

Les objectifs de M. Biden incluent désormais le maintien de l’Arabie saoudite dans l’orbite occidentale et la vérification de son inclinaison vers la Russie et la Chine, ont déclaré des responsables américains.

“Alors que l’administration examinait ses priorités mondiales, l’Arabie saoudite était pertinente pour un nombre croissant d’entre elles, et avoir une relation délicate avec les dirigeants rendait toute une série de choses plus difficiles dans le monde”, a déclaré Jon Alterman, directeur du programme Moyen-Orient. au Centre d’études stratégiques et internationales.

“Du point de vue saoudien, une grande partie de la visite vise à renforcer l’importance du partenariat avec l’Arabie saoudite et à réfuter l’idée que le prince héritier est un fauteur de troubles impétueux et un partenaire impossible”, a déclaré M. Alterman.

Le président se rendra d’abord en Israël, où les responsables américains espèrent faire des percées marquantes pour le voyage. Alors que M. Biden rencontrera séparément le Premier ministre par intérim Yair Lapid et le président palestinien Mahmoud Abbas, la visite de M. Biden là-bas est moins axée sur le conflit israélo-palestinien que sur l’approfondissement de l’intégration d’Israël dans le reste du monde arabe, dans le cadre d’un remaniement plus large. en cours alors que les rivaux du Moyen-Orient commencent à se parler.

La plus grande annonce du voyage pourrait être le transfert de deux îles de l’Égypte à l’Arabie saoudite, un accord tant attendu qui pourrait inclure des étapes vers l’établissement de liens formels avec Israël, y compris l’élargissement des droits de survol et l’autorisation de vols directs pour les pèlerins, selon des personnes familières avec les discussions. L’accord potentiel était toujours en cours de négociation, ont déclaré les gens. M. Biden devrait également annoncer de nouvelles discussions entre les États-Unis et Israël sur le co-développement d’Iron Beam, un système laser expérimental envisagé comme un bouclier contre les attaques soutenues par l’Iran, a déclaré un responsable américain.

L’accent mis sur l’établissement de liens entre l’Arabie saoudite et Israël montre comment M. Biden a lentement adopté l’une des composantes les plus réussies de l’approche de son prédécesseur Donald Trump en matière de diplomatie au Moyen-Orient. Les accords d’Abraham de 2020, négociés par l’administration Trump, ont établi des liens formels entre Israël et les pays arabes.

L’Arabie saoudite, méfiante face aux réactions négatives internes et aux critiques au sein du monde musulman, est peu susceptible d’évoluer rapidement vers la normalisation, mais a fait preuve d’une certaine ouverture. Dans un geste symbolique, M. Biden prévoit de voler directement d’Israël vers l’Arabie saoudite. Les responsables de l’administration discutent d’un effort pour améliorer la coopération en matière de défense aérienne entre les pays de la région qui considèrent les missiles iraniens comme une menace.

Les législateurs et les groupes de défense des droits américains affirment que le voyage du président devrait être un moment charnière pour exercer une pression sur le prince héritier au sujet des droits de l’homme. Quatre hauts démocrates du Sénat ont écrit une lettre à M. Biden le mois dernier, affirmant que toute interaction avec le prince Mohammed serait « profondément troublante ».

Les responsables saoudiens disent qu’ils rejettent de telles critiques. Le prince Mohammed a élargi les libertés sociales, levant l’interdiction de conduire pour les femmes, mettant fin à la ségrégation sexuelle dans la plupart des lieux publics, neutralisant la police religieuse autrefois redoutée. Il a également introduit le cinéma dans le royaume, autorisé de grands festivals de musique publics et amené des événements sportifs internationaux dans le pays.

Alors que l’administration Biden a obtenu quelques concessions précoces sur les droits de l’homme l’année dernière, le royaume continue d’arrêter des personnes dans une répression continue des libertés politiques.

Le plus récent est Malik al-Dweish, le fils d’un religieux musulman ayant des liens avec l’ancien prince héritier Mohammed ben Nayef, qui a été évincé en 2017 puis emprisonné pour trahison. M. Dweish a déclaré au Wall Street Journal l’année dernière que son père, Suleiman, avait été emprisonné en 2016 dans un donjon du palais et battu sur ordre du prince Mohammed après avoir tweeté un sermon qui semblait l’insulter. Le jeune M. Dweish a déclaré qu’il estimait qu’il n’avait rien à perdre en s’exprimant depuis l’intérieur de l’Arabie saoudite. Il a déclaré que deux de ses frères avaient été arrêtés à la suite de la disparition de son père.

En janvier, M. Dweish a déclaré avoir été interrogé et menacé par la sécurité de l’État pour son contact avec un journaliste du Journal. Deux semaines avant la visite de M. Biden, les autorités saoudiennes l’ont arrêté pour des accusations qui n’ont pas pu être déterminées, ont déclaré des personnes proches du dossier.

Les responsables saoudiens n’ont pas répondu aux demandes de commentaires sur M. Dweish.

—Summer Said à Alexandrie, Égypte, a contribué à cet article.

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