Lors de son cinquième et dernier jour en Asie, le président Biden s’est dit étonné que le Premier ministre australien Anthony Albanese ait rejoint d’autres dirigeants au Japon juste un jour après avoir prêté serment.
“Si vous vous endormez pendant que vous êtes ici, ça va”, a plaisanté Biden à Albanese. “Parce que je ne sais pas comment tu fais.”
Biden, qui a voyagé dans 57 pays en huit ans en tant que vice-président, avait l’habitude de parler de l’énergie et de la “passion” qu’il avait acquise lors de telles excursions. Mais son premier voyage en Asie depuis qu’il est devenu président a parfois ressemblé à une corvée.
Une blague qu’il a faite lors d’un dîner d’État à propos de William Butler Yeats et de l’affrontement entre les Irlandais et les Britanniques est tombée à plat, attirant les grillons de ses hôtes coréens.
Alors qu’il visitait une usine Samsung, il s’est accidentellement adressé au président sud-coréen Yoon Suk-yeol sous le nom de famille de son prédécesseur, Moon Jae-in.
Et sa principale annonce économique à Tokyo lundi, une initiative vaguement définie visant à unir principalement des pays asiatiques, a été éclipsée par ses commentaires non scénarisés qui semblaient modifier la politique américaine à l’égard de Taïwan et secouer la Chine.
Biden, 79 ans, n’est pas le seul à éprouver de la fatigue ici. Une grande partie de son personnel et des journalistes qui le couvrent ont été victimes du décalage horaire de 13 heures.
Mais Biden est celui qui est sous les projecteurs, et il n’y a guère de sens qu’il ait pu utiliser le voyage en Corée du Sud et au Japon comme un répit de ses malheurs politiques à la maison ou, comme son personnel l’avait espéré, pour présenter son programme national sur la scène mondiale.
“Le voyage a eu très peu d’impact national – je dirais négligeable”, a déclaré Richard N. Haass, président du Council on Foreign Relations. “Mais il s’agissait toujours de consultations utiles avec des alliés.”
Biden se présentant simplement dans la région, ont convenu Haass et d’autres experts, a rappelé aux alliés et à la Chine que les États-Unis sont toujours un acteur ici, malgré l’attention constante de l’administration à l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
L’administration considère la Chine, qui a ralenti son économie pour lutter contre le coronavirus, comme affaiblie et espère combler une partie du vide.
« Il y a un nouveau réalisme à cause du contexte de guerre en Europe. Et après les années Trump, [the trip] a renforcé le sens d’une politique étrangère axée sur l’alliance, ce qui est important et bienvenu », a déclaré Haass.
Mais le manque de détails étoffant un nouveau cadre commercial indo-pacifique a laissé inachevée ce qui aurait pu être une percée majeure en matière de politique étrangère, a ajouté Haass : « Le voyage n’a pas résolu le problème que la présence américaine en Asie manque toujours d’une composante économique sérieuse. .”
La pandémie de COVID-19 et l’accent mis sur la guerre en Ukraine ont considérablement limité les voyages de Biden. Il n’avait été que dans six autres pays au cours de ses 16 premiers mois de travail, bien qu’il soit prévu de voyager le mois prochain en Europe et peut-être au Moyen-Orient. Biden, ancien président de la commission sénatoriale des relations étrangères, considère depuis longtemps les voyages comme un élément essentiel du gouvernement.
Et il y a eu des succès lors de ce voyage. Le Japon a réaffirmé ses engagements à augmenter ses dépenses militaires dans le cadre d’une stratégie de dissuasion contre la Corée du Nord. Biden semblait être sur la même page que Yoon en maintenant une ligne dure contre la Corée du Nord, acceptant le concept d’étendre les exercices militaires conjoints qui ont été réduits sous l’ancien président Trump.
Le Quad, un groupe d’acteurs puissants conçu pour contrer la Chine qui comprend les États-Unis, l’Australie, le Japon et l’Inde, a réussi à former un front uni lors de sa réunion à Tokyo malgré les tensions suscitées par le refus de l’Inde de condamner la Russie. Biden, lors d’une réunion avec le Premier ministre indien Narendra Modi, s’est prononcé fermement contre “l’invasion brutale et injustifiée de l’Ukraine par la Russie”, alors même que Modi continuait d’éviter de tenir la Russie pour responsable.
Mais la déclaration conjointe du groupe comprenait un langage plus fort visant la Chine – déclarant explicitement que les membres « s’opposent fermement à toute action coercitive, provocatrice ou unilatérale qui cherche à changer le statu quo et à accroître les tensions dans la région » – que ce qui avait été convenu auparavant.
Néanmoins, certains des objectifs économiques et de sécurité spécifiques de l’administration n’ont pas progressé. Et fusionner le programme de politique étrangère de Biden avec ses thèmes de politique intérieure s’est avéré intimidant.
«Ces voyages sont difficiles. Ils devraient être satisfaits de cela dans l’ensemble », a déclaré Michael Green, un ancien responsable du Conseil de sécurité nationale axé sur l’Asie sous le président George W. Bush.
La plus grande annonce économique de Biden pour la région, un nouveau «cadre» avec 12 autres nations qui touchent les océans Pacifique et Indien, manquait de détails ou d’engagements fermes pour soutenir des promesses telles que l’augmentation du commerce et la lutte contre la corruption gouvernementale.
Plusieurs des pays qui ont accepté de participer, dont le Japon, ont déclaré qu’ils préféreraient un pacte commercial plus substantiel qui réduirait les tarifs et ouvrirait les marchés. Mais Biden, cerné par l’opposition politique de gauche et de droite, a exclu un tel accord.
L’adhésion d’une douzaine de pays a montré un consensus régional plus large que certains ne le pensaient, a déclaré Green, même si la voie vers la concrétisation d’un nouveau pacte commercial indo-pacifique est encore incertaine.
“Le grand point d’interrogation qui pèse sur cette administration, qui ne disparaîtra pas, est-ce que ces gars-là vont prendre au sérieux la politique économique ou vont-ils simplement céder le champ à la Chine?” il a dit. Mais, a-t-il poursuivi, la continuité plus large entre les dirigeants – la neutralité de Modi sur l’Ukraine étant la seule exception flagrante – a permis de passer cinq jours relativement fluides à l’étranger.
“Les présidents américains n’ont pas toujours des dirigeants dans la région qui soient aussi bien à l’écoute et étroitement alignés sur leur vision du monde”, a déclaré Green à propos de Yoon, Kishida et Albanese, dont les positions sur la démocratie, le commerce, la Corée du Nord et l’Ukraine sont toutes aligné avec Biden. “Ces dirigeants étaient déterminés à faire en sorte que Joe Biden ait l’air bien et que l’Amérique ait l’air forte.”
Le voyage n’a pas généré le genre de couverture médiatique à la maison qui pourrait améliorer la mauvaise réputation actuelle de Biden auprès du public.
Par exemple, il y avait peu d’assurance que l’autre annonce économique de Biden – une usine de véhicules électriques Hyundai de 5,5 milliards de dollars en Géorgie – respecterait la promesse politique de son administration de promouvoir les emplois syndiqués. La Géorgie est un soi-disant État du droit au travail et la plupart des entreprises qui y construisent voient la possibilité d’embaucher des travailleurs non syndiqués comme un plus.
Et tandis que Biden et Yoon semblaient unis pour affronter la Corée du Nord, Biden n’a proposé aucun progrès sur la réduction du programme d’armes nucléaires de Kim Jong Un, admettant que Kim avait rejeté les offres de négociation de l’administration.
Interrogé par un journaliste s’il avait un message pour Kim, Biden a répondu simplement “Bonjour. Période.”
Biden a pris un ton plus audacieux lorsqu’on lui a demandé si l’Amérique interviendrait militairement pour défendre Taiwan si nécessaire.
“Oui”, a répondu Biden lundi. “C’est l’engagement que nous avons pris.”
Les commentaires, lors d’une conférence de presse, ont laissé ses conseillers visiblement surpris et les ont poussés à se démener pour apporter une clarification.
Susan A. Thornton, chercheuse principale au Paul Tsai China Center de la Yale Law School, a minimisé les remarques et la couverture qui en a résulté comme un « volet fabriqué », et a déclaré que Biden avait quitté l’Asie après avoir accompli ce qu’il avait l’intention de faire.
“Il s’agit plus d’un “gotcha” médiatique qu’autre chose”, a-t-elle déclaré. « Oui, nous allons aider l’armée taïwanaise, si elle en a besoin. Non, nous n’allons pas dire exactement ce que cela signifie pour une situation hypothétique. Et nous insistons pour que cela reste hypothétique.
Alors que Biden a déclaré qu’il ne changeait pas la politique américaine, les observateurs, y compris le gouvernement chinois, y ont vu un changement qui pourrait mettre les troupes américaines sur le terrain. La politique américaine à Taiwan appelle à fournir à l’île des ressources pour se défendre contre la Chine, mais pas à une intervention militaire américaine directe.
La déclaration a mené le cycle de nouvelles internationales pendant 24 heures. Et, intentionnellement ou non, cela a éclipsé presque tous les autres aspects du voyage de Biden.
Bierman a rapporté de Tokyo et Stokols de Washington.
