L’effort pour recadrer le changement climatique alors qu’une crise sanitaire prend de l’ampleur

Pour la première fois lors d’une grande conférence des Nations Unies sur le climat, la santé humaine apparaît comme un problème majeur, un recadrage qui met au premier plan les effets à long terme et durables du changement climatique.

Bien que la santé ait été abordée lors de conférences remontant au premier sommet des Nations Unies sur l’environnement en 1992, elle n’a jamais joué un rôle aussi central. L’accord de Paris de 2015, l’accord mondial entre les nations pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, a été présenté avant tout comme un moment environnemental historique.

Cependant, « l’Accord de Paris n’est pas un traité environnemental », a déclaré le Dr Maria Neira, directrice du département Environnement, changement climatique et santé de l’Organisation mondiale de la santé. “C’est un traité fondamental de santé publique.”

De plus en plus de recherches montrent que le changement climatique contribue à un large éventail de risques pour la santé dans le monde. Il exacerbe les vagues de chaleur, intensifie les incendies de forêt, accroît les risques d’inondation et aggrave les sécheresses. Ce sont, à leur tour, une augmentation de la mortalité liée à la chaleur, des complications de la grossesse et des maladies cardiovasculaires. Et comme pour beaucoup de choses liées au climat, les risques et les dommages sont particulièrement graves dans les endroits les moins capables de réagir.

Il existe également une cascade de conséquences sanitaires indirectes qui menacent de défaire des décennies de progrès dans l’amélioration de la qualité de l’eau et de la sécurité alimentaire. Un sol plus sec peut contribuer à la malnutrition. Le réchauffement des températures et l’évolution des niveaux d’humidité peuvent étendre les habitats propices aux moustiques porteurs de la dengue ou du paludisme, aux tiques porteuses de la lyme et aux agents pathogènes qui causent des maladies comme le choléra et la fièvre de la vallée.

Dans le même temps, deux années de lutte contre la pandémie de coronavirus ont souligné aux politiciens l’importance de la santé en tant que priorité nationale et mondiale.

Pour des raisons comme celles-ci, la communauté de la santé a élaboré une stratégie selon laquelle si elle peut faire des gens le visage du changement climatique – plutôt que des icônes environnementales traditionnelles, telles que les ours polaires ou les forêts – les dirigeants politiques peuvent être plus enclins à prendre des mesures.

Dans les mois qui ont précédé la conférence de Glasgow, connue sous le nom de COP26, les principales organisations mondiales de santé publique, revues médicales et organisations professionnelles ont publié une série de rapports et d’éditoriaux plaçant la santé au cœur de la question climatique. Une lettre signée par des organisations représentant 47 millions de professionnels de la santé dans le monde a déclaré que la crise climatique était “la plus grande menace sanitaire à laquelle l’humanité soit confrontée”. L’Organisation mondiale de la santé estime qu’entre 2030 et 2050, au moins 250 000 décès supplémentaires se produiront chaque année en raison du changement climatique.

Signe de l’accent mis sur la santé cette année, 15 pays, dont l’Irlande et le Mozambique, ont déjà pris des engagements importants pour décarboniser leurs systèmes de santé nationaux.

« Cette année représente un bond en avant dans la façon dont la santé est couverte à la COP », a déclaré Josh Karliner, directeur international du programme et de la stratégie chez Health Care Without Harm, une organisation qui s’est efforcée de réduire l’empreinte environnementale du secteur des soins de santé.

Partout dans le monde, les prestataires de soins de santé ont déclaré qu’ils constataient déjà les effets du changement climatique sur leurs patients, ainsi que sur la capacité des hôpitaux à continuer de prodiguer des soins lors de conditions météorologiques extrêmes. Dans le même temps, il y a eu une prise de conscience croissante de la contribution du secteur de la santé aux émissions de gaz à effet de serre.

Difficultés à fournir des soins

Les hôpitaux du monde entier ont été durement touchés par des conditions météorologiques extrêmes et sont de plus en plus confrontés au fait qu’ils n’ont pas été conçus pour l’intensité des tempêtes, de la chaleur et d’autres défis qui deviennent de plus en plus courants. Des inondations ont tué des patients de Covid dans un hôpital du Mexique. Les hôpitaux en Inde ont subi de graves inondations. Alors que les incendies de forêt brûlaient sur la côte ouest, les hôpitaux ont eu du mal à maintenir la qualité de leur air intérieur. Un ouragan a déchiré le toit d’un hôpital rural de Louisiane.

Pendant la vague de chaleur du nord-ouest du Pacifique cet été, le Dr Jeremy Hess, professeur de médecine d’urgence à l’Université de Washington, travaillait au service des urgences du Harborview Medical Center, le centre de traumatologie le plus élevé de plusieurs États. Le Dr Hess a travaillé dans des services d’urgence lors d’événements impliquant un grand nombre de victimes, mais la vague de chaleur a persisté.

“C’était plus soutenu”, a-t-il déclaré. « C’était une urgence environnementale qui ne s’arrêtait pas.

Pendant des jours, des patients sont arrivés avec des brûlures au troisième degré aux pieds après avoir marché sur de l’asphalte chaud, a-t-il déclaré. Beaucoup ont succombé à la mort liée à la chaleur avant même de se rendre à l’hôpital. Les médecins se sont précipités pour avoir des sacs mortuaires remplis de glace sur des civières.

Les hôpitaux de la région ont été stressés d’autres manières. Providence, une grande organisation de soins de santé de l’Ouest, n’avait pas de lits supplémentaires dans ses services d’urgence couvrant la partie nord de l’État de Washington jusqu’au sud de l’Oregon. Un hôpital a fermé son unité psychiatrique pour s’assurer qu’il y avait une alimentation adéquate dans les parties les plus critiques du bâtiment.

Cette semaine-là, plus de 1 000 visites d’urgence liées à la chaleur ont été signalées dans le nord-ouest du Pacifique, contre moins de 10 visites au cours de la même période en 2019. Les chercheurs ont découvert qu’une vague de chaleur aussi intense aurait été pratiquement impossible sans l’influence de l’homme. causé le changement climatique.

Les médecins disent avoir également constaté les effets sur la santé du changement climatique dans leurs interactions quotidiennes avec les patients.

Pendant des années, le Dr Renee Salas, médecin urgentiste au Massachusetts General Hospital, a déclaré qu’elle avait remarqué que les saisons d’allergie duraient plus longtemps, stressant ses patients souffrant d’asthme et de maladies pulmonaires. Elle pensait que le changement climatique était peut-être derrière tout cela – et la science a confirmé ses soupçons. Des études ont montré que depuis 1990, les saisons polliniques sont non seulement devenues plus longues, mais contiennent également des concentrations de pollen plus élevées, et que le changement climatique est un facteur déterminant.

“Je considère le changement climatique comme un diagnostic secondaire chez mes patients”, a déclaré le Dr Salas, co-auteur de The Lancet Countdown, un rapport sur le changement climatique et la santé.

Il est peu probable que les charges de santé soient partagées également.

En septembre, un rapport de l’Environmental Protection Agency a révélé que bien que tous les Américains soient touchés par le changement climatique, les minorités sont susceptibles de faire face à plus de risques pour la santé. Les Noirs américains, par exemple, sont 40 pour cent plus susceptibles de vivre dans les zones où la mortalité est la plus élevée en raison des températures extrêmes.

« Les mêmes communautés vulnérables qui ont été touchées de manière disproportionnée par Covid-19 subissent des dommages disproportionnés du changement climatique », a écrit dans un email.

Les hôpitaux comme pollueurs

Pendant ce temps, l’industrie de la santé reconnaît de plus en plus ses propres contributions au changement climatique.

On estime que le secteur des soins de santé représente près de 5 % de toutes les émissions mondiales de dioxyde de carbone. Une partie de cela provient de l’alimentation des hôpitaux et des cliniques énergivores 24 heures sur 24, mais la majorité – environ 70 % – est liée à sa chaîne d’approvisionnement et à l’énergie nécessaire pour produire, expédier et éliminer les machines, les produits pharmaceutiques et les équipements utilisés. tous les jours.

Au cours de la dernière décennie, 43 000 hôpitaux et centres de santé dans 72 pays ont adhéré au Global Green and Healthy Hospitals, un réseau d’organisations visant à réduire leur impact environnemental.

“C’est une tendance”, a déclaré Alison Santore, responsable du plaidoyer et de la durabilité de Providence, la chaîne d’hôpitaux, qui est membre du groupe des hôpitaux verts. “Mais c’est encore la minorité des hôpitaux quand on regarde l’ensemble.”

L’année dernière, au milieu de la pandémie, Providence s’est engagée à devenir négative en carbone d’ici 2030, ce qui signifie que l’entreprise vise à éliminer plus de dioxyde de carbone de l’atmosphère qu’elle n’en ajoute.

Les centres de santé et les hôpitaux consomment 2,5 fois plus d’énergie que les autres bâtiments. Les salles et les couloirs sont remplis d’ordinateurs et de machines. De nombreux articles dans les hôpitaux sont à usage unique pour prévenir les infections. On estime que les hôpitaux produisent entre 29 et 43 livres de déchets par patient et par jour.

“Nous sommes appelés à guérir, et pourtant nous nuisons à l’environnement”, a déclaré Mme Santore.

Jusqu’à présent, la transition n’a pas été facile. Beth Schenk, infirmière autorisée et directrice exécutive de la gérance de l’environnement à Providence, a déclaré que pour atteindre les objectifs de l’entreprise, il a fallu repenser tous les aspects de ses opérations. En plus d’ajouter des panneaux solaires sur les toits et de passer à l’eau à faible débit, ils ont supprimé les pelouses gourmandes en eau et repensé les kits chirurgicaux.

Même pour les quelques hôpitaux qui ont progressé, des obstacles importants subsistent. La Clinica Biblica, un grand hôpital de San José, au Costa Rica, a atteint la neutralité carbone en installant des panneaux solaires sur son toit, en achetant des compensations de carbone et en s’appuyant sur le réseau électrique du pays, alimenté à 99 % par des énergies renouvelables. Mais son engagement à devenir neutre en carbone tout au long de sa chaîne d’approvisionnement sera un défi majeur lorsqu’il y a peu de transparence sur les émissions de gaz à effet de serre des fournisseurs étrangers et l’élimination des déchets.

De nombreux fournisseurs de soins de santé apprennent également que les gaz à effet de serre peuvent être trouvés là où on s’y attend le moins. Par exemple, les principaux ingrédients des outils médicaux essentiels comme les gaz anesthésiques et les inhalateurs sont en fait de puissants gaz à effet de serre, comme les hydrofluorocarbures.

Malgré leurs propres efforts, cependant, les responsables de la santé soulignent qu’il sera difficile pour l’industrie d’atteindre des objectifs neutres en carbone sans changements indépendants de leur volonté, comme une plus grande disponibilité d’énergie renouvelable sur le réseau électrique.

Brûler des combustibles fossiles coûte à la société 5 000 milliards de dollars pour le traitement des maladies chroniques, et la pollution de l’air entraîne 7 millions de décès prématurés chaque année, a déclaré le Dr Neira, ajoutant que “la société doit mettre cela dans la balance”.