Trois panneaux d’affichage dans la ville d’Ekaterinbourg dans l’Oural mettent en lumière ce qui était autrefois l’une des organisations les plus obscures de Russie, l’entrepreneur militaire privé Wagner.
« Patrie, Honneur, Sang, Bravoure. WAGNER », lit-on sur l’une des affiches.
Un autre, qui, selon les habitants, est apparu pour la première fois à la périphérie de la quatrième plus grande ville du pays début juillet, représente trois hommes en uniforme militaire à côté des mots “Wagner2022.org”.
Les panneaux d’affichage, que l’on peut voir dans plusieurs villes russes, font partie des efforts de Wagner pour recruter des combattants pour rejoindre ses rangs en Ukraine.
Ils témoignent également de la transformation que le groupe a subie depuis que Moscou a lancé son invasion il y a plus de cinq mois, d’une organisation mercenaire secrète entourée de mystère à une extension de plus en plus publique des efforts militaires de la Russie en Ukraine.
“On dirait qu’ils ont décidé de ne plus essayer de cacher leur existence. À présent, tout le monde sait qui ils sont », a déclaré Denis Korotkov, ancien journaliste de Novaya Gazeta et observateur de longue date de Wagner.
Wagner a été créé en 2014 pour soutenir les séparatistes pro-russes dans l’est de l’Ukraine. Les États-Unis et d’autres disent qu’il est financé par Yevgeny Prigozhin, un puissant homme d’affaires étroitement lié à Vladimir Poutine qui fait l’objet de sanctions occidentales. Prigozhin nie tout lien avec le groupe.
Le groupe a depuis joué un rôle de premier plan en combattant aux côtés de l’armée russe pour soutenir le président Bachar al-Assad en Syrie, et a été repéré dans plusieurs pays africains – des endroits où la Russie détient des intérêts stratégiques et économiques. Il a été accusé à plusieurs reprises de crimes de guerre et de violations des droits de l’homme.
Malgré sa portée mondiale, une grande partie du fonctionnement interne du groupe est restée secrète pour le monde extérieur.
Sur le papier, il n’existe pas, sans enregistrement de société, déclaration de revenus ou organigramme à trouver. Les hauts dirigeants russes, y compris Vladimir Poutine, ont nié à plusieurs reprises tout lien entre Wagner et l’État.
Les sociétés militaires privées sont officiellement interdites en Russie, et le cadre semi-juridique dans lequel opèrent les mercenaires signifie également que les membres de la famille des agents décédés de Wagner ont souvent été contraints au silence lorsqu’ils cherchaient des informations sur leurs proches.
Et tandis que Wagner s’est progressivement lancé dans une campagne de relations publiques, avec des sociétés liées à Prigozhin finançant des films de propagande glorifiant les actes des « instructeurs militaires » en Afrique, toute mention du groupe restait largement taboue dans la sphère publique. Des journalistes comme Korotkov qui ont enquêté sur le groupe ont été harcelés pour leur travail.
La guerre de la Russie en Ukraine a cependant sorti le groupe de l’obscurité.
Fin mars, les services de renseignement britanniques ont affirmé qu’environ 1 000 mercenaires wagnériens s’étaient rendus en Ukraine. Le rôle du groupe dans la guerre semble avoir depuis considérablement augmenté après que Moscou ait recentré ses efforts sur l’est après son échec à capturer la capitale, Kyiv.
On pense que Wagner a joué un rôle central dans la prise de Popasna en mai et de Lysychansk en juin, deux villes stratégiquement importantes que la Russie a largement rasées lors de leur prise de la région orientale de Louhansk. Mercredi, les services de renseignement britanniques ont déclaré que Wagner avait joué un rôle dans la capture de la centrale électrique géante de Vuhlehirsk, dans l’est de l’Ukraine.
Au fur et à mesure que le rôle de Wagner en Ukraine grandissait, son image publique augmentait également dans son pays.
En mai, Wagner a reçu ce qui semblait être sa première reconnaissance dans les nouvelles de l’État lorsqu’un correspondant y a fait allusion dans une émission nationale, affirmant que l’armée avait son « propre orchestre » en Ukraine.
Wagner est souvent désigné par ses partisans et ses membres comme «l’orchestre», une référence au compositeur allemand Richard Wagner. Le fondateur présumé du groupe, Dmitry Utkin, a été lié à l’extrême droite et l’aurait nommé d’après le compositeur préféré d’Hitler.
Les services de renseignement britanniques ont également suggéré que Prigozhin, qui a été photographié dans l’est de l’Ukraine en avril, a récemment été nommé héros de la Fédération de Russie en reconnaissance du rôle du groupe dans l’invasion.
La semaine dernière, Wagner a reçu sa plus grande reconnaissance à ce jour lorsque Komsomolskaya Pravda, le tabloïd le plus lu du pays, a publié en première page un article sur la prise d’assaut de l’usine de Vuhlehirsk par le groupe.
Il n’y a pas si longtemps, les responsables russes (jusqu’à Poutine) et les médias d’État prétendaient que Wagner n’avait rien à voir avec l’État russe ou même qu’il n’existait pas du tout.
Aujourd’hui, un reportage sur le groupe prenant d’assaut la deuxième plus grande centrale électrique de 🇺🇦 fait la une du top tabloïd de 🇷🇺 pic.twitter.com/KTX6Ye0wMm
— Francis Scarr (@francis_scarr) 29 juillet 2022
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Il n’y a pas si longtemps, les responsables russes (jusqu’à Poutine) et les médias d’État prétendaient que Wagner n’avait rien à voir avec l’État russe ou même qu’il n’existait pas du tout.
Aujourd’hui, un reportage sur le groupe prenant d’assaut la deuxième plus grande centrale électrique de 🇺🇦 fait la une du top tabloïd de 🇷🇺 pic.twitter.com/KTX6Ye0wMm
— Francis Scarr (@francis_scarr) 29 juillet 2022
Wagner s’est publiquement vanté de son implication dans la guerre avec un message sur son site internet déclarant : « Ils ont déjà libéré Popasna, rejoignez-nous pour libérer tout le Donbass ! Partez pour votre première campagne de combat avec des légendes vivantes de l’industrie !”
Lorsque le Guardian a contacté l’adresse e-mail publiée sur le site Web de Wagner, un individu prétendant représenter le groupe a déclaré qu’il avait lancé sa campagne de recrutement parce que “nous avons vu que le soutien pour notre entreprise est colossal, et ils sont nombreux à vouloir rejoindre”.
« Mais rien ne change, il n’y a pas de Wagner et il n’y en a jamais eu, c’est juste une légende. Il n’y a que des Robin des bois qui protègent les pauvres qui sont opprimés par les riches », a ajouté la personne dans un échange de courriels caractéristique de la position publique ironique de Wagner.
Le site Web a depuis été supprimé par Hostinger, le fournisseur de domaine Internet basé en Lituanie qui l’hébergeait. Un représentant de Hostinger a déclaré avoir pris des mesures lorsqu’il a découvert que le site se “masquait” avec de fausses identités, des VPN et des paiements cryptographiques.
Wagner semble également avoir établi des centres de recrutement régionaux dans plus de 20 villes, affichant les numéros de téléphone des recruteurs sur les réseaux sociaux populaires liés au groupe.
Les publicités disent que Wagner offre aux soldats plus de 240 000 roubles (3 370 £) par mois, plusieurs fois plus que le salaire typique des soldats réguliers.
Le Guardian a contacté plusieurs des recruteurs dont les numéros étaient répertoriés. Certains ont utilisé les symboles du groupe de mercenaires comme photos de profil sur WhatsApp et Telegram, et aucun n’a nié leur association avec Wagner.
Interrogé sur les efforts de mobilisation de Wagner, un recruteur de la région de Nizhny Novgorod en Russie centrale, qui a refusé de donner son nom, a envoyé une liste des documents nécessaires pour s’engager, qui comprenait un passeport de n’importe quel pays qui “n’était pas l’Otan ou Ukraine » et plusieurs certificats médicaux.
Le recruteur a également envoyé une liste d’articles à apporter une fois acceptés par Wagner, allant du gel douche aux garrots et autres équipements médicaux.
“On se voit à Molkino”, concluait le message, faisant référence à la ville du district russe de Krasnodar où Wagner aurait son siège près d’une importante base du ministère de la Défense.
Les analystes militaires ont fait valoir que la dépendance de la Russie à des groupes comme Wagner montre à quel point l’armée régulière du pays, qui a perdu jusqu’à un tiers de ses effectifs de combat, a eu du mal à atteindre ses objectifs en Ukraine.
« Les sous-traitants militaires privés de Wagner auraient joué un rôle essentiel dans les combats. En effet, il est juste de se demander si certains détachements de Wagner… sont en fait plus élitistes et capables que les unités de fusiliers motorisés russes ordinaires », ont écrit Michael Kofman et Rob Lee, deux grands spécialistes de l’armée russe, dans un récent briefing pour le site Web War. avec des glaçons.
La guerre en Ukraine et les échecs militaires de la Russie semblent également avoir accéléré la coopération de Wagner avec le ministère de la Défense. Marat Gabidullin, un ancien commandant de Wagner, a déclaré au Guardian dans une interview précédente que ses troupes travaillaient en étroite collaboration avec le ministère russe de la Défense lors des combats en Syrie.
Cette relation semble s’être approfondie depuis le début de la guerre en Ukraine. Selon une enquête du média indépendant Meduza, le ministère russe de la Défense a largement pris le contrôle des réseaux que Wagner utilisait pour recruter de nouveaux soldats.
Korotkov, l’expert de Wagner, a déclaré qu’il était difficile de faire la distinction entre les soldats combattant pour Wagner et ceux de l’armée régulière.
“Le ministère de la Défense a largement coopté Wagner, et il ressemble maintenant plus à un groupe coordonné”, a déclaré Korotkov, ajoutant qu’une telle coopération rendait difficile l’estimation du nombre de soldats wagnériens en Ukraine.
Et tandis que le rôle de Wagner dans l’invasion a fait du groupe un courant dominant, certains disent que sa dernière poussée de recrutement menace de diminuer ses normes militaires globales.
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Selon le média d’investigation iStories, Wagner a eu recours au recrutement de prisonniers et à l’offre de salaires élevés et d’amnisties potentielles pour six mois de service.
“Wagner abaisse ses normes de recrutement et embauche des condamnés et des personnes anciennement inscrites sur la liste noire, ce qui pourrait avoir un impact sur l’efficacité militaire russe”, a déclaré le ministère britannique de la Défense lors d’un briefing du renseignement la semaine dernière.
“Même avant le conflit, moins de 30% des soldats de Wagner étaient de vrais professionnels”, a déclaré Gabidullin, l’ancien commandant de Wagner. “Maintenant, le groupe sera principalement composé d’une bande d’amateurs… Le cirque qu’est la Russie continue.”
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