On nous avait promis un été Hot Vax.
Le terme – un riff de Hot Girl Summer, le single à succès de l’été 2019 – est apparu ce printemps comme un raccourci prédictif pour l’accueil (peut-être littéralement) orgiaque d’une réalité post-vaccin. Mais, comme on pouvait s’y attendre d’un phénomène nommé pour le dernier grand hymne d’été d’un monde avant Covid-19, Hot Vax Summer connotait plus qu’un joyeux échange de fluides. Il est venu signaler un meilleur scénario pour une période de transition. Célébration pure et meilleures vies vécues. En termes simples, le soulagement.
Ce qui s’est plutôt produit, c’est une saison d’ambivalence. Pour beaucoup, l’euphorie des câlins attendus depuis longtemps est compensée par l’anxiété de l’interaction. L’optimisme se heurte au chagrin. La gratitude, tempérée par la montée qui donne à réfléchir de la variante Delta hautement contagieuse du virus Covid-19 (et la frustration face à l’hésitation vaccinale qui a permis sa propagation rapide aux États-Unis). Alors que le printemps se transformait en été, de nouvelles incertitudes ont pris la place d’autres. L’espoir suit le rythme de la douleur.
Une nouvelle phase de la pandémie est à nos portes : la double réalité.
Vaxxed, ciré et incertain
Cette ère distincte de vérités concurrentes est devenue claire au cours de la première semaine complète de juillet. #CovidIsNotOver est devenu un sujet Twitter tendance le jour même où le CDC a mis à jour ses directives sur les masques pour l’apprentissage en personne, annonçant que les enseignants vaccinés et leurs élèves étaient clairs pour aller sans masque dans leurs salles de classe.
“Nous sommes à un nouveau stade de la pandémie qui nous passionne tous”, a déclaré Erin Sauber-Schatz, chef du groupe de travail d’intervention d’urgence Covid-19 au CDC, selon l’Associated Press.
L’esprit de l’annonce semblait en contradiction avec les développements clés qui se sont déroulés autour d’elle. Déjà une menace croissante à travers l’Europe, Delta alimentait une augmentation des cas de Covid-19 aux États-Unis, certaines parties de l’Arkansas et du Missouri signalant des taux de tests positifs sans précédent depuis le pic de la pandémie au milieu de l’hiver. Au Royaume-Uni, le personnel médical du NHS a exprimé « de la terreur et de l’anxiété » face à l’augmentation rapide des chiffres, en particulier au milieu du relâchement continu des restrictions pandémiques.
Dans une certaine mesure, l’ambiguïté a défini les 16 derniers mois. « L’incertitude est un facteur de stress abstrait et omniprésent pendant les pandémies, Covid-19 ne faisant pas exception », explique Steven Taylor, psychologue à l’Université de la Colombie-Britannique et auteur de l’ouvrage prémonitoire The Psychology of Pandemics (2019).
Comme Taylor me le rappelle, des incertitudes sont apparues avant même que la pandémie ne soit déclarée : « Cette épidémie deviendra-t-elle une pandémie ? » les gens se demandaient. Les incertitudes persisteront également après la pandémie : « Est-ce la fin de la pandémie ou juste la fin d’une autre vague ?
De telles questions sans réponse – et sans réponse – facilitent l’existence de compréhensions parallèles, voire contradictoires, de ce qui se passe. C’est-à-dire que les éternels optimistes peuvent être enclins à se livrer à leur bonheur post-vax et même à glisser dans le passé lorsqu’ils discutent de la pandémie avec des amis. Les sujets anxieux parmi nous, en revanche, doublent ce qui vient naturellement : un spectacle spectaculaire d’inquiétude.
« La plupart des gens trouvent stressant de gérer les incertitudes », explique Taylor, « mais les personnes ayant un trait de personnalité particulier ont tendance à vivre des moments particulièrement difficiles. »
Ce sont des personnes qui, lors d’évaluations psychologiques de la personnalité, obtiennent un score élevé sur un trait appelé « intolérance à l’incertitude ». Ces personnes, explique Taylor, ont tendance à beaucoup s’inquiéter. Ils sont également susceptibles d’avoir connu des niveaux de détresse plus élevés tout au long de la pandémie, y compris en ce qui concerne la vaccination.
Anxiété persistante
Dans certains cas, la détresse pandémique a plongé les gens dans un état de prudence presque agoraphobe pour se protéger de Covid. Ces personnes peuvent également avoir été sujettes à un contrôle compulsif des symptômes, même si elles n’étaient pas dans une situation à haut risque, et évitant les autres personnes. Dans un article d’octobre 2020 publié dans Psychiatry Research, des psychologues ont nommé ce recueil de comportements anxieux : le syndrome d’anxiété de Covid-19.
« Les stratégies d’adaptation [some people] acquis peuvent être devenus ” ancrés ” dans leur vie quotidienne et être considérés comme importants pour rester ” en sécurité ” “, ont écrit les co-auteurs de l’article, Ana Nikčević de l’Université de Kingston à Londres et Marcantonio Spada, professeur à la London South Bank University. Ils ont prédit que, pour les personnes atteintes du syndrome, le retour à la « normale » s’avérerait probablement difficile.
Neuf mois plus tard, je me demande si la prédiction des chercheurs se concrétise. Les gens luttent-ils aussi intensément qu’il y a un an, lorsque la vaccination contre le Covid-19 semblait une éternité ?
Bref, selon Spada : oui.
“Depuis que nous avons commencé à suivre le syndrome d’anxiété de Covid-19 en mai 2020, les changements ont été minimes”, me dit le professeur par e-mail. “En effet, dans notre dernière enquête de juin 2021, l’approbation de l’évitement, de l’inquiétude et de la surveillance des menaces reste élevée, avec environ un sur cinq signalant toujours une détresse importante.” Spada ajoute qu’au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Italie, les niveaux d’anxiété restent particulièrement élevés.
Je demande si l’étrangeté de la double réalité de l’été pourrait être un facteur dans l’anxiété persistante et inébranlable de certaines personnes.
“C’est probablement le cas”, dit Spada. « Parce que nous avons tant d’opinions divergentes et de messages mitigés, la peur sous-jacente du virus ne diminue pas. Cela est susceptible d’amener les gens à essayer de contrôler la peur en adoptant des comportements tels que l’évitement, l’inquiétude, etc. – le syndrome – pour assurer leur sécurité. »
La tendance généralisée à présenter la pandémie en termes d’« avant » et d’« après » n’aide probablement pas. S’attendre à une fin nette de Covid-19 pourrait rendre plus difficile pour les gens d’embrasser la nature transitoire de la reprise tardive de la pandémie, avec ses nombreux hauts et bas – sans parler de ses contradictions.
Mais il y a aussi de bonnes nouvelles. Taylor me dit que les recherches sur les catastrophes et les pandémies précédentes indiquent que la plupart des gens vont rebondir à leurs niveaux de fonctionnement d’avant la pandémie. Certaines personnes ont même changé pour le mieux. Dans un article récent, Taylor et ses collègues soutiennent que Covid-19 peut être lié à un phénomène psychologique connu sous le nom de croissance post-traumatique.
“C’est-à-dire”, dit Taylor, “Covid-19 a servi de catalyseur qui a permis à certaines personnes de grandir en tant qu’êtres humains.” Dans de tels cas, les nombreux défis de la pandémie ont conduit à une plus grande résilience au stress et ont contribué à favoriser des relations plus étroites entre les amis et les membres de la famille. Cela a approfondi la spiritualité et renforcé les communautés.
La pandémie n’est pas terminée et la navigation ne se fera pas en douceur. Mais la grande majorité d’entre nous s’adaptera, récupérera et peut-être sortira de l’autre côté avec une perspective améliorée. Ou, comme le dit Taylor, « une meilleure appréciation des petites choses de la vie ».
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