La suppression progressive des subventions agricoles de l’UE qui ont contribué à créer les “montagnes de beurre” et les “lacs de lait” autrefois infâmes d’Europe est l’une des opportunités les moins controversées du Brexit, mais le producteur laitier du Somerset, Tom Kimber, compte maintenant les coûts de cette décision en espèces sonnantes et trébuchantes.
Kimber a reçu l’année dernière 30 000 £ de subventions directes de type européen pour sa ferme de 450 acres dans le sud-ouest de l’Angleterre, mais à partir de cette année, cette somme – qui représente environ un tiers de son bénéfice annuel – commencera à diminuer d’environ 6 000 £ par an. année, jusqu’à ce qu’il atteigne zéro d’ici 2027 à la suite de la décision de Boris Johnson de mettre fin aux subventions basées uniquement sur la taille de l’exploitation.
Dans le seul sud-ouest de l’Angleterre, un nouveau rapport du Countryside and Community Research Institute, un centre de recherche rurale, a calculé que la région élargie – comprenant le Devon, le Dorset, les Cornouailles et le Somerset – perdrait 883 millions de livres sterling en subventions directes d’ici la fin de 2027.
Les conservateurs se sont engagés dans leur manifeste électoral de 2019 à maintenir le budget annuel de 2,4 milliards de livres sterling de subventions pour le secteur agricole anglais jusqu’en 2024-25, promettant de rediriger les subventions directes vers de nouveaux programmes de gestion environnementale des terres (Elms). L’Écosse, le Pays de Galles et l’Irlande du Nord ont des régimes distincts.
Les ministres affirment que ceux-ci apporteront des avantages beaucoup plus importants à l’économie rurale que l’ancien système de subventions directes, qui a conduit les 10% d’agriculteurs les plus riches à prendre la moitié de l’argent disponible.
“Notre plan pour l’agriculture est la bonne chose à faire”, a déclaré la ministre de l’Agriculture Victoria Prentis. “Nous dépensons le même montant d’argent, mais il est réaffecté afin qu’il soutienne réellement nos agriculteurs pour le travail qu’ils font.”
Cependant, Chris Short, co-auteur du rapport du CCRI, a déclaré que les agriculteurs et les entreprises rurales étaient toujours confrontés à une profonde incertitude quant à la manière dont l’argent serait réaffecté à Elms et à d’autres initiatives, en particulier pendant les années de transition.
“L’inquiétude est que, d’ici 2024 – lorsque les nouveaux programmes seront disponibles et que l’engagement du manifeste à maintenir le budget existant prendra fin – vous allez avoir une baisse des fonds alors que les agriculteurs luttent pour adopter les programmes”, a-t-il ajouté.
En attendant, les agriculteurs peuvent utiliser une calculatrice sur un site Web du département de l’agriculture qui leur permet de voir à quelle vitesse leurs paiements diminueront, les grandes exploitations subissant des chutes plus rapides.
Des agriculteurs comme Kimber prennent donc leurs propres mesures pour combler le manque de liquidités.
“Nous mettons déjà en place des plans pour essayer de générer plus de revenus”, a déclaré Kimber. Il s’agit notamment d’élever plus de dindes de Noël à vendre dans le magasin de la ferme familiale près de la ville de Wincanton et d’élever plus de vaches de remplacement que les années précédentes afin que les animaux excédentaires puissent être vendus.
La suppression des subventions directes aux agriculteurs se fera sentir non seulement directement sur bon nombre des 200 000 exploitations agricoles du Royaume-Uni, mais également sur toutes les entreprises diverses – des cabinets vétérinaires et marchands d’aliments aux avocats et concessionnaires de tracteurs – qui dépendent des revenus des agriculteurs.
“Lorsqu’une entreprise agricole cesse de commercer, plus que l’entreprise est perdue car il y a un impact plus large, comme les ondulations dans l’eau lorsqu’une pierre frappe, sur l’économie rurale”, indique le rapport du CCRI.
Mais Kimber, qui a voté pour le Brexit et ne regrette pas sa décision même si elle s’est révélée “pas tout à fait aussi rose qu’on nous le faisait croire”, ne désespère pas. Il pense que même si la suppression des subventions peut pousser certains agriculteurs à prendre une retraite anticipée, la plupart s’adapteront.
Une piste à explorer sera une gamme de nouveaux paiements et incitations gouvernementaux qui seront accordés aux agriculteurs en échange d’améliorations environnementales jusqu’au démarrage du programme Elms en 2024.
Kimber a déjà demandé une subvention annuelle d’intendance de la campagne qui lui rapportera 8 500 £ pour cultiver 15% de ses prairies en tant que «herbe à base de plantes» – un riche mélange d’herbes conçu pour encourager les insectes pollinisateurs. Mais surtout, contrairement aux fonds de l’UE, les paiements du gouvernement britannique ne sont plus « de l’argent pour rien ».
Karl Tucker, président de Yeo Valley Farms et président du Heart of the South West Local Enterprise Partnership, a déclaré que dans le climat économique actuel, il serait difficile pour de nombreux agriculteurs de faire les investissements nécessaires pour profiter des nouveaux programmes. “C’est – et ce sera – compliqué, et supposer que les agriculteurs ont la capacité de le faire par eux-mêmes est naïf.”
L’Union nationale des agriculteurs a cependant salué le fait que les paiements post-Brexit seront désormais directement liés à la production alimentaire via l’incitation à l’agriculture durable, qui récompense les agriculteurs qui améliorent le sol et le bien-être des animaux.
Mais David Exwood, vice-président de la NFU, a déclaré que les agriculteurs manquaient toujours de clarté sur les nouveaux programmes. “Il y a encore très peu de détails et les taux et normes de paiement initiaux sont très limités”, a-t-il déclaré. “Il y aura une baisse des revenus – il y a un énorme déficit de financement à venir.”
Sur le plan économique en aval de la ferme des Kimber, les avis sont mitigés sur les effets financiers des changements à venir, qui ont été quelque peu masqués par les fortes hausses des prix de la viande et du lait cette année qui ont temporairement gonflé les revenus.
Nick Heal, directeur général de Redlynch Tractors, le concessionnaire de machines agricoles des Kimber, qui vend un seul tracteur pour 200 000 £, s’attend à une certaine consolidation des fermes locales, mais estime que cela pourrait en fait être bon pour les affaires. « Ce sont les exploitations les plus grandes et les plus efficaces qui voient les avantages de nos machines.
Giles Barber, directeur général du marchand de lait local, Barber’s cheese à Shepton Mallet, qui transforme le lait des Kimber et est lui-même un grand producteur laitier local, est également optimiste quant à l’avenir de l’agriculture britannique en dehors de la PAC.
Ses exportations sont en plein essor, y compris vers des pays de l’UE comme la France et l’Allemagne où les consommateurs acquièrent un goût pour le cheddar anglais millésimé. Le défi, a-t-il averti, serait de concourir pour des parts de marché aux concurrents subventionnés de l’UE, en particulier les Irlandais, qui n’ont pas à se débattre avec la bureaucratie coûteuse du Brexit pour exporter leurs produits.
“En tant qu’acheteur de lait et de fromage, je peux dire que les agriculteurs britanniques sont productifs et ne dépendent pas des subventions”, a-t-il déclaré. “Mais en tant qu’exportateur vers l’UE, je suis en concurrence avec des produits fabriqués par une industrie fortement subventionnée.”
En fin de compte, a déclaré Stewart Horne, un conseiller commercial régional qui a travaillé sur le projet pilote du Future Farming Resilience Fund du gouvernement, l’ensemble de l’industrie agricole et de l’économie rurale du Royaume-Uni est à l’aube d’une période de bouleversements. “Je ne pense pas que nous verrons un grand nombre de personnes s’éloigner”, a-t-il déclaré. “Mais nous verrons beaucoup de changements.”
