La principale récolte de pommes de terre de l’année d’Edward Lindley se flétrit. Les feuilles qui tombent des plantes de sa ferme de 1 500 acres dans l’est du Yorkshire ne sont qu’un signe d’une récolte rabougrie par la chaleur record du Royaume-Uni ; il s’attend à une baisse de ses rendements d’au moins un quart.
“Lorsqu’une culture de pommes de terre se trouve dans ce genre de chaleur, elle s’arrête tout simplement. Il ne grandira pas », dit-il. Se référant à un désherbant couramment utilisé, il ajoute: “Vous entrez et pensez, on dirait que quelqu’un a mis du Roundup dessus.”
Pourtant, Lindley se considère comme l’un des plus chanceux. Alors que ses pommes de terre souffrent, il est toujours autorisé à obtenir de l’eau pour la récolte grâce à un forage dans sa ferme du nord de l’Angleterre. Il estime que la plupart des autres producteurs de pommes de terre pourraient subir une baisse de rendement d’au moins 40 %.
Beaucoup de ses voisins et d’autres producteurs de légumes à travers le pays ont atteint les limites de l’eau que l’Agence pour l’environnement leur permettra d’utiliser pendant l’été le plus sec du Royaume-Uni depuis un demi-siècle, les faisant passer d’une situation difficile à la crise. Vendredi, l’agence a déclaré une sécheresse dans le sud, le centre et l’est de l’Angleterre.
La pénurie de chaleur et d’eau a aggravé les difficultés d’un secteur déjà aux prises avec une série de problèmes post-Brexit et des augmentations de coûts spectaculaires. Le Andersons Centre, un cabinet de conseil agricole, a estimé que les coûts des intrants agricoles avaient augmenté de 23,5 % en glissement annuel en juillet.
“Sans une invasion de criquets pèlerins, je ne pense pas que nous aurions pu vivre cinq années pires”, a déclaré Lindley.
Les agriculteurs sont habitués à fonctionner au gré des intempéries. Mais les récents extrêmes ont mis à rude épreuve leurs modèles commerciaux et offert un mauvais goût de l’avenir, car la production alimentaire est de plus en plus affectée par le changement climatique, a déclaré Jon Stanley, un agriculteur mixte du Leicestershire et auteur de De la ferme à la fourchette : le défi de l’agriculture durable dans la Grande-Bretagne du XXIe siècle.
« Au Royaume-Uni, nous comptons sur notre climat maritime tempéré pour la façon dont nous produisons notre nourriture. . . mais depuis 2017, nous avons eu des extrêmes chaque année qui ont eu un impact énorme sur la capacité de ma ferme à produire de la nourriture », a-t-il déclaré.
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L’est et le sud de l’Angleterre, y compris des zones de culture clés telles que le Lincolnshire, ont été particulièrement chauds et secs en 2022, et les producteurs de légumes, qui dépendent de l’irrigation, sont confrontés à certains des problèmes les plus aigus.
Tom Bradshaw, vice-président du National Farmers ‘Union, a déclaré que les pénuries d’eau pour les producteurs réduisaient les rendements, rabougrissant dans certains cas les légumes en dessous de la taille que les supermarchés accepteraient.
« Un détaillant a refusé 60 acres de choux-fleurs parce qu’ils ne répondaient pas à ses spécifications. La récolte a dû être enfouie », a-t-il dit, ajoutant que les agriculteurs demandaient aux détaillants d’assouplir les exigences de taille.
McCain, le plus grand acheteur de pommes de terre du Royaume-Uni, a déclaré que les effets du changement climatique étaient “trop réels” pour ses producteurs. Les premières cultures de cette année se sont bien comportées, mais « bon nombre des dernières cultures sont soumises à un stress sévère – et les prochaines semaines seront critiques », a déclaré James Young, vice-président de la multinationale des surgelés.
Pendant ce temps, Jack Ward, directeur général de la British Growers Association, a déclaré que les cultures actuellement plantées, telles que les crucifères, se battent contre des sols arides.
«Nous devons maintenant faire face au fait que nous essayons de mettre de très petites plantes jeunes dans des sols desséchés. Et c’est sur cela que nous comptons pour manger en hiver. Nous les mettons effectivement en poussière », a-t-il déclaré.
Les éleveurs laitiers et les éleveurs subissent également des difficultés après le dessèchement de l’herbe que leurs animaux pâturent. « Je marchais à travers nos champs et ça craquait sous mes pieds. C’est sec », a déclaré Ruth Grice, une productrice laitière du Leicestershire.
Grice nourrit son bétail avec de l’ensilage destiné à l’hiver, alors même que le temps retarde les récoltes qui devraient normalement aider à constituer le stock d’aliments d’hiver de la ferme.
Les rendements laitiers de Grice ont chuté d’environ 7 % à mesure que ses animaux réagissent à la chaleur, mais la plus grande préoccupation est le risque de pénuries d’aliments plus tard dans l’année, ce qui pourrait opposer les agriculteurs les uns aux autres en achetant des aliments à des prix déjà élevés.
“Lors de l’hiver, il y aura des agriculteurs qui devront prendre des décisions plus drastiques en termes de taille de troupeau, en plaçant les animaux dans la chaîne alimentaire du bœuf au lieu de rester dans les produits laitiers”, a déclaré Grice.
Les cultures arables peuvent être récoltées plus tôt cette année, avec des coûts de séchage inférieurs, mais font également face à des rendements plus faibles, a déclaré Mark Tufnell, président de la Country Land and Business Association. L’une des cultures les plus touchées est le colza, dont on a cruellement besoin pour faire face aux pénuries d’huile de cuisson résultant de la guerre en Ukraine.
La NFU a appelé à une approche plus flexible des règles qui régissent l’eau que les agriculteurs peuvent s’approvisionner dans le cadre de licences dites de prélèvement, qui leur permettent de prélever de l’eau dans les rivières, les ruisseaux, les drains et les forages.
Jerry Knox, professeur de gestion de l’eau agricole à l’Université de Cranfield, a déclaré que cela permettrait aux agriculteurs de “prélever de l’eau pendant les périodes de débit fluvial élevé pour le stockage et l’utilisation”. [it] plus tard », ajoutant : « Cela facilitera le partage de l’eau et réduira la pression estivale sur l’approvisionnement en eau.
À plus long terme, les agriculteurs peuvent désormais demander des subventions pour financer la construction de réservoirs à la ferme. Ils adoptent également une gamme de tactiques pour renforcer les sols, permettant à la terre de retenir plus d’eau, a déclaré Stanley, comme le passage du seigle à des herbes mixtes avec une structure racinaire plus profonde.
Mais à une échelle beaucoup plus grande, les groupes d’agriculteurs veulent que les ministres élaborent une stratégie nationale de l’eau pour garantir que l’eau excédentaire puisse être stockée pendant les mois les plus humides et que le Royaume-Uni se prépare au niveau national à un avenir de pénurie d’eau.
L’Agence pour l’environnement a averti le mois dernier que certaines rivières pourraient avoir 50 à 80 % d’eau en moins en été d’ici 2050 avec des températures supérieures de 7,4 °C.
Minette Batters, présidente de la NFU, a déclaré à BBC Radio 4 Aujourd’hui programme de vendredi que la gestion de l’eau en tant que ressource nationale était impérative, car elle était abondante dans certaines parties du pays et pas dans d’autres. “Nous devons pouvoir déplacer l’eau, nous devons pouvoir payer les agriculteurs pour stocker l’eau, et nous devons arrêter de gaspiller des millions de gallons d’eau dans la mer du Nord.”
Le gouvernement a déclaré qu’il recevait des mises à jour régulières “sur les impacts sur le secteur agricole”. Il a déclaré qu’il avait offert une certaine flexibilité sur le prélèvement d’eau, fournissant 10 millions de livres sterling pour la gestion de l’eau et donné des conseils.
Stanley a exhorté le gouvernement, qui, selon lui, était distrait par la course à la direction conservatrice en cours, à élaborer une stratégie nationale de l’eau en priorité. Il a déclaré que cela contribuerait à assurer la sécurité alimentaire – une préoccupation majeure parmi les agriculteurs qui craignent que davantage de production ne soit transférée à l’étranger à la suite du Brexit.
Dans ce contexte, cependant, Stanley a déclaré que le changement climatique était un déterminant clé de la fortune des agriculteurs. “Quitter l’UE a été un énorme choc pour l’industrie, mais le changement climatique à ce stade a vraiment [had] le plus grand impact sur la rentabilité de la ferme.
Reportage supplémentaire de Camilla Hodgson
