Les conservateurs ont un plan. Ce n’est pas original ou subtil, mais c’est conforme à un livre de jeu auquel ils font confiance. L’ambition, partagée à la fois par le Premier ministre et la chancelière, est de freiner les dépenses et les emprunts maintenant afin qu’ils puissent réduire l’impôt sur le revenu avant les élections.
Il ne sert à rien de déplorer les gouvernements qui tentent de se faire réélire. Il n’est pas non plus malhonnête pour un parti qui croit en une baisse des impôts et des dépenses publiques de vouloir inverser une situation où d’ici 2025/6 la charge fiscale du Royaume-Uni atteindra un sommet en 70 ans. Mais en ce moment, ce n’est pas la bonne étoile filante pour la nation.
Il accorde également un poids excessif aux cadeaux préélectoraux. Les conservateurs ont traditionnellement une longueur d’avance sur les travaillistes sur la question des compétences économiques. L’idée qu’ils sont plus prudents avec l’argent du Royaume-Uni est tellement enracinée qu’elle tient souvent lorsqu’elle n’est pas méritée. Les électeurs croient instinctivement que, aussi élevés que soient les impôts, ils seront moins élevés sous les conservateurs.
Les stratèges du parti espèrent qu’une réduction d’impôt soulignera un récit selon lequel le gouvernement a si bien géré l’économie pendant la pandémie qu’il peut maintenant commencer à rembourser une partie de leur argent. L’opposition sera mise au défi d’accepter la coupe ou de faire face à la campagne « Les travaillistes augmenteront vos impôts », que les conservateurs vont mener de toute façon.
La promesse de réductions d’impôts fait partie de l’arsenal du chancelier Rishi Sunak pour tenter de maintenir la discipline des dépenses. C’est également important pour Sunak, qui veut rappeler à son parti qu’il est instinctivement un coupeur d’impôts thatchérien – des rivaux potentiels pour la succession, comme Liz Truss, la ministre des Affaires étrangères, ont poli leurs références en matière d’impôts bas.
La politique semble donc claire. Avant le budget de la semaine prochaine, le message est la douleur aujourd’hui pour la confiture électorale de demain. Mais il y a deux problèmes avec cela. Premièrement, ce que les électeurs remarquent, c’est leur revenu disponible. Si tout le reste est plus cher, avec d’autres taxes et factures d’énergie qui augmentent pour respecter les engagements nets zéro, il est peu probable qu’ils se pâment devant une réduction d’impôt pré-électorale.
Deuxièmement, et plus important encore, la Grande-Bretagne traverse une période de turbulences. Le Covid a délivré un choc au système, dont les effets se font toujours sentir. Le Brexit nécessite une nouvelle stratégie économique et l’agenda climatique promet d’énormes bouleversements. De plus, comme l’a illustré la pandémie, une décennie d’austérité a mis à rude épreuve les services publics.
La mise à niveau des régions exige des investissements substantiels dans les compétences ainsi que dans les infrastructures. Des dépenses de recherche et de développement plus élevées sont essentielles pour maintenir les avantages relatifs du Royaume-Uni en matière de science et d’innovation.
La chancelière a pris un certain nombre de mesures pour amener plus d’argent privé dans les investissements verts. Mais même s’il atteint l’objectif de 90 milliards de livres sterling d’investissements privés au cours de la décennie, cela va à l’encontre des projections du Trésor exigeant des dépenses supérieures à 50 milliards de livres sterling par an avant 2030. Les ministres seront confrontés à des demandes constantes de l’industrie cherchant de l’aide pour les coûts de transition, qui ne sont pas toutes peut être rejeté comme acte spécial. La flambée actuelle des prix de l’énergie est un avertissement des défis.
Les conservateurs soutiennent, à juste titre, que tout n’est pas une question de plus d’argent. Le NHS a besoin de réformes d’efficacité et d’une plus grande concentration sur la médecine préventive, mais celles-ci nécessitent également un investissement initial. Et peu de gens pensent que la récente augmentation de l’assurance nationale résout les problèmes de financement du NHS. L’Institute for Fiscal Studies soutient que le nouveau prélèvement devra passer de 1,25 à 3,15 % d’ici 2030 pour répondre aux besoins futurs en matière de santé et de soins.
Sunak n’a pas tort de s’inquiéter de l’inflation et des emprunts. Ses hausses d’impôts projetées rééquilibrent les emprunts hors investissement mais réduisent à peine la dette. L’IFS pense que l’inflation et une hausse des taux sur les obligations d’État pousseront les intérêts de la dette à 15 milliards de livres sterling plus élevés que prévu dans le budget de mars.
Mais le pays est dans une période de transition et la population traverse une période d’insécurité. Cela signifiera un rôle plus important pour les investissements et les dépenses quotidiennes du gouvernement. Les chiffres d’emprunt de cette année sont meilleurs que prévu. Mais si Sunak n’est pas disposé à prolonger son calendrier de trois ans pour rétablir l’équilibre du compte courant, il devra avoir de la chance ou dépenser trop peu pour trouver la possibilité de réduire ses impôts.
Même si le Royaume-Uni atteint ce sommet en 70 ans de 35,5%, il sera toujours bien en deçà de la plupart des pays de l’UE. L’Allemagne et les Pays-Bas ont des charges fiscales nettement plus élevées, tout comme la France et la Belgique. Pendant ce temps, les investissements britanniques, tant privés que publics, sont inférieurs en pourcentage du PIB à ceux de tout autre pays du G7.
Compte tenu de la faiblesse de l’opposition, la planification d’un cadeau préélectoral devrait être une priorité moindre pour ce gouvernement qu’une réflexion à long terme. Les électeurs sont plus enclins à récompenser une administration qui répond aux attentes qu’elle s’est fixées : services publics décents, passage au net zéro, s’attaquer aux séquelles du Covid et concrétiser le passage à niveau. Le travail languit peut-être maintenant, mais historiquement, il gagne lorsque le pays estime qu’il a besoin d’un gouvernement concentré sur l’investissement dans l’avenir.
Boris Johnson a compris ce point lors de la dernière élection. S’il n’aurait pas pu prédire la pandémie, qui a bouleversé tous les calculs, ce n’est pas le moment de changer de voie.
Le temps viendra où les conservateurs pourront revenir à leurs racines de réduction d’impôts, mais c’est la mauvaise fixation maintenant. Face aux défis d’aujourd’hui, une gestion prudente de l’économie peut signifier autre chose qu’une bonde électorale d’une valeur tactique limitée.
