MQuelques instants après avoir traversé le fil deuxième dans un peloton de 20, la grande pouliche dégingandée Eight Belles s’est effondrée dans la terre avec deux chevilles avant brisées. L’os a transpercé la chair alors qu’elle luttait pour se tenir debout mais n’y parvenait pas. La mousse sur son manteau sombre et le sang sur ses jambes mutilées brillaient sous le soleil de fin d’après-midi. Dans la charmante tribune de Churchill Downs, une mer de costumes arc-en-ciel et de visages maquillés s’est figée dans l’horreur et l’incrédulité. Les poings agrippaient les billets de pari et les cocktails en sueur tandis que les mâchoires s’accrochaient sous des chapeaux criards décorés de filets et de fleurs en plastique bon marché. Sa vie, qui vient d’entrer dans sa troisième année, s’est terminée là dans la saleté sur fond d’antiques flèches jumelles, la douleur et la souffrance dans ses yeux n’étant témoins que de ceux qui se tenaient au-dessus d’elle alors que le vétérinaire de piste poussait la dose mortelle pour mettre fin à ses souffrances. .
Si Eight Belles avait survécu au Derby du Kentucky en 2008, elle aurait 17 ans maintenant, un cheval approchant ses années dorées. Mais ce ne devait pas être le cas, en raison du stress écrasant que lui causait ce qu’elle était obligée de faire. Tel a également été le sort d’innombrables chevaux de course depuis elle. Un nombre dans les milliers pour être sûr cependant, en raison d’un manque de longue date de réglementation de l’industrie des courses, de tenue de registres, de transparence et de volonté, la vraie statistique ne peut jamais être connue.
Nous abordons le Derby de cette année samedi à la suite d’une mort que, comme celle d’Eight Belles, personne n’a raté: celle de l’esprit maudit de Medina. Ces deux champions nés à plus d’une décennie d’intervalle ont beaucoup en commun. Les deux stars de la course la plus célèbre d’Amérique sont mortes pendant le stress physique exorbitant de la performance et toutes deux n’avaient que trois ans. Malgré les années qui se sont écoulées entre leurs décès respectifs, les deux chevaux ont également suscité une prise de conscience de l’éthique et de l’intégrité du sport. Ce qui n’a clairement pas changé, ce sont les chevaux qui meurent régulièrement d’épisodes cardiaques catastrophiques et de membres cassés alors qu’ils sont en proie à des courses et à des entraînements. Ce n’est pas moins courant aujourd’hui qu’en 2008. Pour un sport rempli de gens si habiles à trouver des modèles, j’espère qu’ils pourraient en voir un ici. Plus important encore, ils l’admettraient.
Alors continuer à remettre en cause la pratique des courses hippiques nous le devons. Dans le théâtre de l’opinion publique, un avenir respectable pour le sport est un long shot. La course peut à peine se frayer un chemin à travers un scandale avant qu’un autre ne s’en mêle. Après la mort suspecte de Medina Spirit en décembre, il y a eu l’histoire tragique de Creative Plan, cinq ans, en février, dont personne ne sera tenu responsable. Il en va de même pour l’étrange injustice qui a frappé l’étalon de huit ans Laoban à la ferme haut de gamme WinStar.
Il y a les inconnues comme la jument de 23 ans Keepthename, qui dans sa jeunesse avait été vendue 250 000 $ et entraînée par l’entraîneur du Temple de la renommée Steve Asmussen au début des années 2000 avant d’être dispensée d’une vie d’élevage. La magnifique jument alezane élégante avec la marque de verre à vin sur son nez a produit 12 poulains en 17 ans. C’était une guerrière. Puis, il y a quelques semaines à peine, début avril, Thoroughbred Athletes, Inc, un sauvetage de pur-sang basé dans l’Oklahoma, l’a identifiée dans le pipeline d’abattage. Elle était sale et émaciée avec un crâne écrasé. Sa tête était basse de douleur et de désespoir. Elle était le spectacle de la pire négligence imaginable. Le sauvetage a collecté des fonds pour l’acheter hors du “killpen” et l’a rapidement fait euthanasier humainement. Une infection qui faisait rage s’était tellement installée dans sa tête qu’elle aurait nécessité une intervention chirurgicale importante à laquelle elle n’aurait probablement pas survécu.
L’ancien entraîneur de Keepthename, Asmussen, supervise le deuxième favori du Kentucky Derby de samedi, un superbe poulain nommé Epicentre. Dans une tournure étrange, un autre stagiaire célèbre d’Asmussen, Midnight Bourbon, qui a terminé cinquième du Derby de l’année dernière, est décédé il y a quelques jours. Non loin du brouhaha de Churchill Downs, il est tombé soudainement malade d’une supposée détresse gastro-intestinale après une séance d’entraînement matinale et est mort en moins d’une heure. Il a fallu trois jours à la grange pour annoncer publiquement son décès. Les fantômes de tant de chevaux errent dans ces terres.
On pourrait presque admirer la méfiance que l’industrie des courses a employée avec sa structuration dispersée dans ses efforts pour maintenir la distance avec les chevaux dont elle ne profite plus. Il n’y a pas de système de suivi à vie pour les pur-sang que l’industrie crée et vérifie par le biais de son registre d’élevage connu sous le nom de The Jockey Club. L’industrie peut créer autant de chevaux qu’elle le souhaite, en tirer profit dans les courses et l’élevage, puis décliner toute responsabilité pour ce qui leur arrive après leur départ de l’entreprise. Les chevaux quittent les pistes et sont achetés et vendus une infinité de fois dans des situations inconnues, et ils sont entièrement seuls dans le monde. Dans le cas de Keepthename, malgré plus de 60 000 $ de revenus provenant uniquement de ses efforts de course, pas Asmussen, pas son éleveur Mocking Bird Farm, Inc, ni aucune de ses relations connues ou les pistes sur lesquelles elle a couru, ni ceux qui la possédaient le long la voie, ni l’industrie des courses à quelque titre que ce soit, n’avaient finalement de responsabilité exécutoire envers elle. C’est le chemin exact sur lequel des milliers d’anciens chevaux de course se retrouvent, disparaissant dans l’obscurité, et pour beaucoup, ce chemin se termine par leur disparition. Comme ce fut le cas pour le pauvre Keepthename.
Il n’y a jamais eu d’évolution du modèle d’affaires de l’industrie avec le meilleur intérêt des chevaux comme priorité absolue. Souvent, au lieu d’écouter, les aficionados des courses expriment les préoccupations des militants des droits des animaux et du grand public tout en continuant d’échouer à protéger les chevaux. La vérité tacite est qu’il n’y aura jamais ce réveil, ce moment où soudain l’équation prend un sens et la solution est claire. Les problèmes de bien-être des chevaux dans les courses sont systémiques et ancrés dans la façon même dont les chevaux sont abordés dans le sport. Pour vraiment agir dans le meilleur intérêt des chevaux, il faudrait un profond calcul idéologique au niveau de la macro-entreprise et de l’industrie, ainsi que dans l’esprit des cavalières et des hommes. Les courses de chevaux devraient décider si les chevaux comptent suffisamment pour prendre des mesures compliquées, coûteuses et non traditionnelles pour les protéger. Idéalement, cela ressemblerait à une restructuration presque complète de haut en bas qui donne la priorité aux chevaux à tous les niveaux de prise de décision. Du hangar d’élevage au suivi, des plafonds sur le nombre de fois qu’un cheval peut être couru, son nombre d’années de service, à l’intégration d’un mode de vie plus naturel et respectueux des chevaux pour les chevaux de course. En cela et seulement en cela, il y a de l’espoir. De plus, il doit y avoir un appareil intransigeant qui distribue des punitions sévères et durables à ceux qui violent les chevaux. Cela peut peut-être sauver des vies.
Si vous pouvez voir un jeune cheval mourir de façon catastrophique lors d’une course ou d’un entraînement et passer à autre chose sans plus qu’une pointe de remords, vous portez préjudice aux chevaux de course. Si vous pouvez publiquement pleurer la mort d’un cheval qui a couru de manière remarquable mais ignorer complètement la mort d’un cheval qui ne l’a pas fait, vous portez préjudice aux chevaux de course. Il est normal que la mort violente d’un animal innocent ait un impact sur une personne de manière à la faire se détourner. Si vous pouvez voir à plusieurs reprises des chevaux mourir et continuer à vous engager dans « le jeu », alors ce n’est pas le public, ou les militants des droits des animaux, qui ne comprennent pas, mais vous qui avez été désensibilisé. Je parle d’expérience personnelle.
Pour être juste, ces dernières années, les courses ont pris des mesures louables pour améliorer la sécurité des chevaux. Ces efforts ont connu un certain succès, mais dans quelle mesure est difficile à mesurer car le sport se contracte depuis longtemps et moins de chevaux mettent le pied sur les pistes qu’il y a 20 ou 30 ans. Le mieux que l’on puisse dire est que les courses peuvent être plus sûres pour les chevaux, mais jamais sûres. Après avoir enduré d’innombrables crises existentielles, c’est peut-être maintenant le vrai moment de faire ou de mourir. Si les courses de chevaux en tant qu’industrie choisissent de reconnaître la réalité, la prochaine étape la plus honorable est d’être publiquement honnête : les courses de chevaux tuent les chevaux. Le sport que vous aimez et pour lequel vous vivez tue les chevaux.
Le sport peut commencer mais en remédiant à son manque de solution de suivi enveloppante parrainée par l’industrie et financée de manière adéquate pour tous les chevaux quittant la piste. Dans certains endroits comme la Louisiane, d’anciens chevaux de course font une hémorragie dans le pipeline d’abattage. Ils reçoivent une publication sur Facebook et une courte fenêtre d’opportunité pour être « libérés sous caution » avant d’être expédiés à l’abattoir au Mexique ou au Canada. Ces lieux facturent des rançons arbitraires, parfois scandaleuses, en échange de la liberté du cheval. C’est l’enfer pour les chevaux au sens le plus pur du terme. Sans la poignée de sauvetages indépendants à but non lucratif et les individus qui réseautent, collectent des fonds et travaillent sans relâche pour sauver ces pur-sang, beaucoup feraient face à des fins horribles. À l’heure actuelle, les dons des gens de l’industrie et des joueurs sont essentiels au nom des chevaux. Mais ils n’annulent pas la participation à l’exploitation en cours, souvent mortelle, des jeunes chevaux de course qui dépendront un jour de ces dons également. Pendant ce temps, une nouvelle génération de nouveaux poulains clignote dans la lumière du soleil.
Les sauvetages de pur-sang secouent leurs gobelets en étain tandis que Churchill Downs annonce un projet qui alloue 200 millions de dollars pour rénover le paddock de la piste. L’affichage brut de la richesse se joue également dans les ventes de l’industrie, où les chevaux de course de deux ans sont poussés à courir en fractions fulgurantes lors des avant-premières pour les acheteurs fortunés. Un poulain récemment acheté par Zedan Racing Stables, les propriétaires de feu Medina Spirit, est parti pour 2,3 millions de dollars et il n’était pas le seul cheval à se vendre par millions lors de cette vente unique à Ocala, en Floride. Le déséquilibre est satirique.
Si les courses espèrent s’aider à mieux comprendre leur avenir, le moment est peut-être venu de s’attaquer à la question de savoir comment elles se comporteront dans une société, une culture et potentiellement un système judiciaire modernes qui reconnaît de plus en plus les animaux comme ayant droit à certains droits fondamentaux. . Le moindre d’entre eux étant la survie de l’entreprise à but lucratif qui les a créés. Après cela, tous les chevaux de course ont droit à un avenir sûr et financièrement sûr. Ces choses ont été volées à Eight Belles, Medina Spirit, Keepthename, Creative Plan, Laoban et des milliers d’autres inconnus. Qu’ils ne soient pas aussi enlevés aux jeunes chevaux à venir.
