Sue Gray a refusé de coopérer à l’enquête officielle sur la façon dont elle a démissionné de son poste de haut fonctionnaire afin d’accepter un emploi auprès du chef de l’opposition travailliste, Sir Keir Starmer, ont annoncé mardi les ministres.
Sans doute la fonctionnaire la plus célèbre de Grande-Bretagne, Gray a mené l’enquête sur les fêtes de verrouillage des coronavirus à Downing Street et Whitehall et les responsables s’attendent à ce qu’elle fasse face à entre six et 12 mois de congé de jardinage avant de pouvoir assumer son rôle dans le bureau de Starmer.
Mais Oliver Dowden, le ministre du cabinet, a tiré ses coups dans une déclaration officielle aux députés mardi, refusant de dire si l’enquête avait découvert que Gray avait enfreint le code de la fonction publique.
Dowden a déclaré qu’afin de maintenir la “confidentialité” envers Gray, il ne pouvait pas donner aux députés plus d’informations sur les circonstances de sa nomination et sur le moment où elle s’est entretenue pour la première fois avec des responsables travaillistes.
Un responsable a déclaré qu’il y avait eu “une dispute toute-puissante” dans les coulisses sur ce que les ministres pouvaient dire à propos de Gray, qui a acquis une renommée nationale pour son enquête sur l’affaire du partygate, qui a englouti l’ancien premier ministre Boris Johnson.
Les alliés de Dowden ont nié qu’il y avait eu une dispute et ont déclaré que la déclaration opaque du ministre résultait du fait que Gray avait refusé de dire quand elle avait commencé à parler au bureau de Starmer du nouvel emploi.
Le ministre a déclaré dans sa déclaration que Gray avait « eu la possibilité de faire des représentations dans le cadre du processus, mais a choisi de ne pas le faire ».
Il a déclaré que le gouvernement envisageait les “prochaines étapes”, tandis que les responsables ont déclaré que l’enquête sur la nomination de Gray se poursuivait.
Les initiés conservateurs ont affirmé qu’il ressortait clairement de la déclaration de Dowden qu’il pensait que Gray avait enfreint les règles de la fonction publique avant d’accepter l’offre d’emploi de Starmer en mars, mais cela ne le dit pas en ces termes.
Dowden a déclaré qu’en vertu du “répertoire des orientations de la fonction publique qui sous-tend le code de la fonction publique”, les contacts entre les hauts fonctionnaires et les dirigeants des partis d’opposition devraient être autorisés avec les ministres.
Il indique également qu’en vertu du code de gestion de la fonction publique, tous les membres de la haute fonction publique sont dans la catégorie « politiquement restreinte », ce qui limite davantage leur activité.
Il incombe maintenant à Acoba, l’organisme indépendant de nomination des entreprises présidé par l’ancien ministre conservateur Lord Eric Pickles, de déterminer combien de temps Gray doit attendre avant d’accepter le nouveau poste.
Un assistant travailliste a déclaré que seul Acoba avait le pouvoir de décider si le comportement de Gray avait été approprié ou non, et que Gray avait donné au corps “toutes les informations dont il avait besoin”.
Un fonctionnaire de l’ancienneté de Gray doit attendre un minimum de trois mois avant de prendre un emploi à l’extérieur. Acoba peut recommander un congé de jardinage pouvant aller jusqu’à deux ans, mais n’a pas le pouvoir de bloquer les rendez-vous.
Starmer a accusé mardi le gouvernement d’utiliser la question pour tenter de détourner l’attention de la campagne électorale locale, affirmant qu’il devrait plutôt se concentrer sur la crise du coût de la vie.
Lorsqu’on lui a demandé si Gray avait enfreint un code de conduite, Starmer a répondu Petit-déjeuner de la BBC: “Premièrement, je n’ai eu aucune discussion avec elle pendant qu’elle enquêtait sur Boris Johnson.” Il a ajouté: “Je suis convaincu qu’elle n’a enfreint aucune des règles.”
Alex Thomas, du groupe de réflexion Institute for Government, a déclaré au Financial Times que les ministres semblaient avoir été incapables de produire des preuves pour étayer les briefings des médias selon lesquels Gray avait enfreint le code de la fonction publique.
L’affaire a également mis à nouveau l’accent sur Simon Case, le secrétaire du cabinet dont la direction de la fonction publique a été indirectement critiquée dans le rapport de Gray sur l’affaire du partygate.
Les hauts conservateurs ont accusé les travaillistes de répandre des suggestions selon lesquelles Case poursuivait une campagne personnelle contre Gray, une affirmation vigoureusement démentie par les alliés du secrétaire du cabinet.
Un responsable de Whitehall a déclaré que Case lui-même avait plaidé ces derniers jours contre les ministres publiant des allégations non fondées contre Gray.
Les alliés de Case disent qu’il ne prévoit pas de se retirer bientôt. Le secrétaire du cabinet avait envisagé de quitter son poste cette année, mais on dit maintenant qu’il se concentre sur la poursuite jusqu’après les prochaines élections générales.
