LONDRES – Pour un politicien ordinaire, se diriger vers des élections de mi-mandat sur un panache de scandale peu recommandable sur des contacts de téléphone portable avec des milliardaires et une rénovation d’appartement financée de manière suspecte peut sembler la recette d’un coup de poing. Mais le Premier ministre britannique Boris Johnson n’est pas un politicien ordinaire.
Alors que les électeurs du pays se rendent aux urnes jeudi – avec des élections régionales et locales qui ont été gonflées par les courses reportées de l’année dernière en raison de la pandémie – le parti conservateur de M. Johnson est prêt à faire des gains contre un parti travailliste qui a eu du mal à faire les accusations éthiques contre lui restent.
Loin d’humilier un Premier ministre capricieux, les élections pourraient prolonger un réalignement de la politique britannique qui a commencé en 2019 lorsque le Parti conservateur a remporté une victoire écrasante aux élections générales. Cela mettrait le dirigeant travailliste, Keir Starmer, sur le dos et ratifierait le statut de M. Johnson en tant que sorte de licorne politique.
«Aucun politicien de l’Occident démocratique ne peut échapper à jamais aux conséquences de la gravité politique, mais Boris Johnson a montré une plus grande capacité à le faire que la plupart», a déclaré Tony Travers, professeur de politique à la London School of Economics. «Les gens voient son comportement comme une preuve de son authenticité.»
Pourtant, il y a péril et promesse pour M. Johnson dans les élections, qui décideront de milliers de sièges, dont celui de maire de Londres, et que la presse britannique a peut-être inévitablement surnommée «Super Thursday».
En Écosse, le Parti national écossais pourrait obtenir une majorité claire au Parlement écossais que les nationalistes brandiraient comme un mandat puissant pour exiger un autre référendum sur l’indépendance du Royaume-Uni après la défaite d’un précédent en 2014.
Dans ce cas, M. Johnson pourrait émerger dans une position plus forte à Westminster pour constater qu’il passera les prochaines années à se démener pour éviter une rupture du syndicat. Cela pourrait rendre la tempête sur ses textos WhatsApp et qui a payé le papier peint dans son appartement de Downing Street paraître pittoresque.
«Le test du poste de Premier ministre Johnson va être l’intégrité du syndicat – pas Covid, pas Brexit, pas Europe, pas sleaze», a déclaré Mujtaba Rahman, analyste du cabinet de conseil en risques politiques Eurasia Group.
On ne sait toujours pas si le Parti national écossais remporte une majorité absolue ou est contraint d’entrer dans une coalition avec les Verts écossais pro-indépendance, ont déclaré les sondeurs. Mais les chiffres sont moins importants que la direction, qui devrait être catégoriquement derrière une nouvelle campagne pour l’indépendance de l’Écosse.
Aux élections anglaises, le grand prix est Hartlepool, une ville portuaire du nord en difficulté et un bastion travailliste où un nouveau sondage suggère que les conservateurs pourraient remporter un siège dans une élection partielle parlementaire. Les conservateurs pourraient faire de nouvelles percées dans d’autres villes travaillistes des Midlands et du Nord industriels, où ils ont remporté des dizaines de sièges en 2019, conformément à la promesse de M. Johnson de «faire le Brexit».
Le Premier ministre a fait le Brexit en janvier dernier. Pourtant, alors que la scission avec l’Union européenne a provoqué le chaos prévu dans les expéditions de fruits de mer britanniques et des frais de douane plus élevés sur les produits européens, ses effets ont été éclipsés par la pandémie – une torsion qui a fini par travailler au profit du gouvernement.
Bien que la pandémie ait commencé comme une histoire négative pour M. Johnson, avec une réponse dilatoire à la première vague d’infections qui a laissé la Grande-Bretagne avec le plus grand nombre de morts en Europe, elle s’est inversée avec le déploiement rapide des vaccins dans le pays.
Alors que de nouveaux cas, hospitalisations et décès ont chuté, les électeurs ont redécouvert leur affection pour M. Johnson. Ses chiffres de sondage ont rebondi par rapport à leurs creux de l’automne dernier et montrent peu de dommages causés par les accusations et les contre-accusations concernant sa conduite, même si celles-ci ont rivalisé les cercles politiques de Londres.
Plus important encore, le message de M. Johnson de «niveler» les Midlands et le Nord économiquement en difficulté avec le sud plus prospère semble toujours résonner auprès des gens, y compris de nombreux partisans traditionnellement votés pour le Parti travailliste. Et la réponse gratuite du gouvernement à la pandémie a éloigné encore plus le Parti conservateur de ses racines en tant que parti de l’austérité budgétaire.
“Le parti de Margaret Thatcher est en train de devenir le parti d’un grand État et d’une augmentation des impôts, qui peut facilement devenir le parti du nationalisme économique et du” Buy British “, a déclaré M. Travers.
Pour M. Starmer, ce changement de forme a été déroutant. Ancien procureur discipliné qui n’a pas l’attitude raffinée de M. Johnson, il a eu du mal à attaquer le gouvernement sur sa réponse à la pandémie, en particulier le déploiement des vaccins, qui est la plus grande mobilisation en temps de paix de l’histoire britannique.
Au lieu de cela, M. Starmer a interrogé M. Johnson au Parlement chaque semaine pour savoir qui avait pris la facture initiale pour la modernisation de son appartement et pourquoi il avait envoyé un texto au milliardaire James Dyson au sujet du statut fiscal de ses employés, lorsque les deux discutaient d’un plan. pour l’entreprise de M. Dyson pour la fabrication de ventilateurs.
Mais il y a peu de preuves que les électeurs sont particulièrement surpris ou inquiets que M. Johnson ne respecte pas les règles. Comme les commentateurs politiques ont pris l’habitude de le dire cette semaine, le comportement du Premier ministre est «pris en compte».
Il n’en va pas de même pour l’indépendance écossaise. Les analystes affirment que le gouvernement de M. Johnson n’est pas préparé au mur de pressions auquel il devra faire face si le Parti national écossais remporte la majorité. La dernière fois que le parti a réussi cela, en 2011, le Premier ministre britannique de l’époque, David Cameron, a cédé aux demandes d’un référendum. En 2014, les Écossais ont voté contre le départ de la Grande-Bretagne de 55% à 44%.
Les sondages placent maintenant la répartition à environ 50-50, après une période au cours de laquelle le vote indépendantiste était solidement supérieur à 50%. Les analystes attribuent le léger assouplissement du soutien à la fois au déploiement du vaccin, qui a montré les avantages de rester dans le syndicat, ainsi qu’à un vilain conflit politique au sein des rangs nationalistes écossais.
M. Johnson détient une sorte d’atout. Pour être juridiquement contraignant, un référendum sur l’indépendance devrait presque certainement obtenir l’assentiment du gouvernement britannique, de sorte que le Premier ministre puisse simplement dire non et espérer que le problème disparaîtra. Mais cette stratégie ne peut fonctionner que si longtemps avant de devenir intenable.
«Je ne vois aucun moyen au monde que Boris Johnson se retourne le lendemain des élections et dise:« OK, vous pouvez organiser un référendum »», a déclaré Nicola McEwen, professeur de politique à l’Université d’Édimbourg.
Et pourtant, les appels ne pouvaient que croître. «S’ils parviennent à retirer une majorité unipartite», a-t-elle dit, «cela fait pression sur le Royaume-Uni pour qu’il réponde à la question:« Si un vote démocratique n’est pas un mandat d’indépendance, alors qu’est-ce que c’est? »
