Les équipages de canots de sauvetage qui s’occupent de petits bateaux traversant la Manche disent qu’ils manquent d’équipement, de conseils, de personnel qualifié et de soutien pour faire face au traumatisme impliqué alors qu’ils accusent les gestionnaires de complaisance face à la crise.
Un membre a suggéré que les équipages avaient besoin de plus gros radeaux de sauvetage, de plus de personnel, d’une formation accrue pour les événements de masse et de meilleures installations de bien-être à bord pour les personnes secourues.
Un autre membre d’équipage a déclaré : “Nous savons que nous ne pourrions pas faire face à 30 personnes dans l’eau et ils n’ont jamais organisé de formation sur ce qu’il faut faire.”
Ils ont déclaré que la « complaisance » de la Royal National Lifeboat Institution sur la question était illustrée dans un message aux équipages lorsque les gestionnaires ont insisté sur le fait que les canots de sauvetage avaient les ressources nécessaires pour faire face à un risque accru d’augmentation du nombre de personnes traversant la Manche cinq jours avant que 31 personnes ne meurent en essayant d’atteindre la Grande-Bretagne.
Un e-mail divulgué d’un cadre supérieur de la Royal National Lifeboat Institution envoyé le 19 novembre 2021 a averti les équipages qu’il y avait un “risque élevé de traversées au cours des prochains jours”, citant des rapports de “renseignement” et les conditions météorologiques.
Il a également mis en garde contre une “véritable inquiétude face au risque de la vie”. Les équipages ont été informés: “Nous pensons que vous êtes tous prêts et que vous disposez des ressources nécessaires pour répondre à ce risque.” Mais l’e-mail les a exhortés à appeler plus de volontaires pour servir de couverture.
Cinq jours plus tard, un bateau transportant 34 personnes a coulé dans la Manche, tuant tous sauf trois à bord.
Les canots de sauvetage de la RNLI n’ont pas été appelés par les garde-côtes pour répondre à la tragédie, mais les équipages affirment que l’attitude dans l’e-mail met en évidence l’incapacité de l’institution à saisir l’ampleur de la crise et son impact sur le personnel.
Les équipages, qui ne sont pas autorisés à parler aux médias, ont déclaré au Guardian qu’ils manquaient d’équipement, de conseils à jour, au milieu d’une pénurie de personnel qualifié pour faire face à la charge de travail supplémentaire et d’un soutien inadéquat en matière de santé mentale.
Un autre document interne du RNLI vu par le Guardian met en garde les équipages contre le fait de ramasser plus de personnes qu’ils ne peuvent en transporter en toute sécurité. Il a été diffusé en septembre dernier, un jour après qu’un canot de sauvetage d’Eastbourne ait secouru 104 personnes en une seule opération. La note précise que les plus gros canots de sauvetage n’ont qu’une capacité de 96 personnes. Il est dit que le dépassement des limites du bateau “est quelque chose que nous ne pouvons pas permettre de continuer… Si vous le dépassez, vous vous mettrez en danger, ainsi que l’équipage et les victimes”.
Les directives officielles sur la façon de gérer les petits bateaux se limitaient à un document de sept pages qui était obsolète depuis des années, a déclaré une source. Il met en garde contre une augmentation des petites embarcations transportant entre cinq et 15 personnes seulement, à une époque où les équipages des canots de sauvetage doivent fréquemment faire face à des bateaux transportant plus de 60 personnes.
Le personnel affirme également que le RNLI dépend trop des bénévoles, un problème qui, selon eux, s’aggravera avec les nouvelles propositions de gestion visant à alléger le fardeau de l’équipage à plein temps en s’appuyant davantage sur les bénévoles.
Dans le système actuel, il y a presque toujours un membre du personnel à plein temps sur les canots de sauvetage. Mais dans le cadre du nouveau système, le personnel estime que seulement un lancement sur quatre aura un temps plein à bord.
Les équipages de la côte sud-est de l’Angleterre craignent que les plans ne mettent une pression supplémentaire sur un service qui est déjà sur le point de s’effondrer en raison de la crise des petits bateaux.
Les initiés disent que la direction de l’organisation est divisée sur la crise dans la Manche, certains souhaitant monter une défense solide du rôle humanitaire, mais d’autres craignent que cela ne fâche certains des partisans traditionnels de l’institut.
On craint que le silence du RNLI sur la question suggère qu’il a honte de son implication dans les sauvetages.
Dans un e-mail aux équipages l’année dernière, un responsable a déclaré: «Nous agissons dans un rôle purement humanitaire, à cause de cela, l’organisation examine à quel point nous pouvons être ouverts. La difficulté est que notre silence encourage les pensées de cape et d’épée et je pense que nous devrions être honnêtes quant à notre rôle dans ce domaine et que nous devrions nous sentir en confiance pour parler.
Simon Ling, responsable des canots de sauvetage du RNLI, a déclaré que les équipages répondaient aux petits bateaux chaque fois que les garde-côtes le demandaient.
Il a déclaré: «Nous avons mis en place des mesures pour soutenir notre personnel, y compris un service de soutien au personnel 24h / 24 et 7j / 7 et une intervention post-incident axée sur les traumatismes et dirigée par des pairs appelée TRiM. Nous recherchons constamment de nouvelles façons de soutenir nos employés pour nous assurer qu’ils bénéficient des meilleurs soins, protection, équipement et formation possibles.
“Nos équipages dans le sud-est de l’Angleterre sont engagés dans un travail humanitaire de plus en plus important en raison du nombre croissant d’hommes, de femmes et d’enfants qui traversent l’une des voies de navigation les plus fréquentées au monde à l’aide de bateaux qui ne sont pas en état de naviguer. Ils ont répondu avec humilité à cette augmentation de la demande avec un dévouement, un engagement et une compassion continus.
