Les États-Unis repoussent les revendications russes sur de vastes étendues de l’Arctique

Parmi les nombreux différends liés à la guerre froide qui mettent actuellement à rude épreuve les relations de l’administration Biden avec la Russie, un est en train de fondre. Littéralement.

La fonte des glaces dans l’Arctique en raison du changement climatique intense a permis à la Russie de pousser son appareil militaire, avec ses bombardiers, ses radars et ses batteries de missiles, plus profondément dans le hotspot géopolitique convoité, profitant progressivement des voies de navigation nouvellement libérées et accédant vastes ressources minérales. La Russie a déclaré cette semaine qu’une grande partie de l’Arctique était un territoire russe.

C’est le contexte du premier contact bilatéral en personne de l’administration Biden avec la Russie mercredi, lorsque le secrétaire d’État américain Antony J. Blinken rencontre son homologue, Sergueï Lavrov, en marge d’une session du Conseil de l’Arctique à Reykjavik, en Islande. Le conseil, composé de huit nations ayant des intérêts territoriaux dans le cercle polaire arctique, a été formé il y a un quart de siècle et est également censé représenter les peuples autochtones de la région; L’Islande est la présidence actuelle, suivie de la Russie.

Avant la réunion tant attendue, Blinken a critiqué les avancées de la Russie.

Moscou, a-t-il déclaré, a violé le droit maritime international en tentant de restreindre le transit des navires d’autres pays et a refusé de soumettre ses programmes de réglementation à l’organisme mondial qui régit ces questions, l’Organisation maritime internationale.

Au cours d’une semaine de consultations avec d’autres membres du Conseil de l’Arctique, Blinken a assailli à plusieurs reprises la «militarisation» de la région nord de la calotte glaciaire par la Russie.

«C’est notre espoir», a déclaré Blinken, «l’Arctique reste une zone de coopération pacifique et de collaboration pacifique.»

Mais, a-t-il ajouté, «Ce que nous devons éviter, c’est une militarisation de la région.» L’activité militaire de la Russie, a-t-il dit, risque «d’accidents, d’erreurs de calcul et sape l’objectif commun d’un avenir pacifique et durable pour la région».

L’Arctique se réchauffe trois fois plus vite que la planète, faisant fondre le pergélisol et endommageant gravement la faune et les moyens de subsistance de légions de groupes autochtones.

Le président Biden a également plaidé mercredi en faveur de règles maritimes équitables et d’une présence américaine au milieu des glaciers et des ours polaires.

«Nous, les États-Unis, sommes une nation de l’Arctique», a-t-il déclaré dans un discours d’ouverture à l’Académie de la Garde côtière. «Les États-Unis doivent démontrer notre leadership et notre engagement.»

Biden a plaidé pour le renforcement de la flotte navale américaine de brise-glaces, des navires capables de naviguer ou de traverser des eaux glacées. Les États-Unis sont largement dépassés en nombre par la force brise-glace de la Russie. Il a critiqué le mépris «perturbateur» des règles maritimes par le président russe Vladimir Poutine et le président chinois Xi Jinping.

“Lorsque les nations essaient de jouer avec le système ou de faire pencher les règles en leur faveur, cela déséquilibre tout”, a déclaré Biden. «C’est pourquoi nous sommes si catégoriques que ces régions du monde qui sont les artères du commerce et de la navigation restent pacifiques, que ce soit la mer de Chine méridionale, le golfe Persique et, de plus en plus, l’Arctique.

Les commentaires du président et du secrétaire d’État sont intervenus après que Lavrov ait semblé revendiquer la Russie.

Lavrov a déclaré qu’il était au courant des «lamentations» sur l’intensification de l’activité militaire russe dans l’Arctique.

“Mais tout le monde savait parfaitement depuis longtemps que c’est notre territoire, c’est notre terre”, a déclaré le ministre russe des Affaires étrangères lors d’une conférence de presse lundi à Moscou avant de se rendre à Reykjavik. «Tout ce que notre pays fait là-bas est absolument légal et légitime.»

Il a également accusé le voisin scandinave, la Norvège, d’essayer d’insérer l’OTAN, l’alliance militaire et politique transatlantique dirigée par les États-Unis, construite comme contrepoids à Moscou, dans l’Arctique.

Malgré les frictions, Blinken et Lavrov prévoyaient également de profiter de leur rencontre pour organiser un éventuel sommet entre Biden et Poutine dès le mois prochain.

Contrairement à l’admiration de l’ancien président Trump pour Poutine, Biden a été plus critique. En mars, en réponse à une question d’un journaliste, Biden a déclaré qu’il pensait que l’ancien agent russe du KGB était un tueur.

Dans le même temps, comme pour son approche de la Chine, Biden dit qu’il veut pouvoir critiquer des dirigeants comme Poutine ou les actions de la Russie, le cas échéant, et coopérer avec eux lorsque cela est possible.

«Nous ne cherchons pas à escalader, nous recherchons simplement une relation plus prévisible et plus stable», a déclaré un haut responsable du département d’État qui a informé les journalistes voyageant avec Blinken sous couvert d’anonymat conformément aux protocoles gouvernementaux.

Les relations américano-russes sont tombées à un point bas après que la communauté du renseignement de Washington ait accusé Moscou d’interférer dans les élections présidentielles américaines et de lancer des cyberattaques contre les entreprises et les réseaux de communication américains. En outre, Poutine et ses acolytes ont été sanctionnés par l’administration Biden, et le gouvernement Trump avant lui, pour avoir envahi certaines parties de l’Ukraine, tué ou empoisonné des opposants et réprimé la presse et les groupes religieux.

Malgré ces différences profondes, Blinken et Lavrov chercheront probablement un terrain d’entente, ont déclaré des experts.

«Le changement climatique, à l’ordre du jour ministériel, est l’un des rares domaines d’engagement possible», a déclaré Donald Jensen, directeur du programme Russie et stabilité stratégique à l’Institut américain de la paix, un groupe de réflexion de Washington.

Chris Megerian, rédacteur du Times, a contribué à cet article.