Une épidémie en cours d’une souche mortelle de grippe aviaire a déjà tué des millions d’oiseaux, et elle devient une source de préoccupation encore plus grande car elle se propage aux espèces de mammifères.
«Il s’agit d’une infection qui a un potentiel épidémique et pandémique», a déclaré le Dr Isaac Bogoch, un spécialiste des maladies infectieuses basé à Toronto, à la CBC. “Je ne sais pas si les gens reconnaissent à quel point c’est important.”
Le virus de la grippe aviaire H5N1 n’est pas tout nouveau. Mais auparavant, il infectait surtout les oiseaux des élevages de volailles. En 2020, cependant, l’échange de gènes entre les virus de la volaille et des oiseaux sauvages a créé une version « adaptée aux oiseaux sauvages » du virus, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Cela a permis aux oiseaux sauvages migrateurs de se propager beaucoup plus facilement le virus entre eux et aux oiseaux domestiques sur leur passage.
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Depuis 2022, le H5N1 a entraîné la mort de plus de 58 millions d’oiseaux domestiques comme des poulets, des canards et des dindes aux États-Unis seulement. Lorsque le virus mortel frappe des élevages de volailles ou d’œufs – dont certains comptent plus d’un million d’oiseaux sur les lieux – l’installation tue généralement tout le troupeau pour empêcher une nouvelle propagation.
Dans le même laps de temps, il y a eu près de 6 000 cas chez des oiseaux sauvages aux États-Unis
Les scientifiques ont également trouvé divers mammifères sauvages infectés par le virus, notamment des ours, des renards, des loutres et des phoques. Depuis octobre 2021, il y a eu cinq cas humains confirmés dans le monde et un décès, selon la BBC.
Ian Brown, directeur des services scientifiques de l’Agence britannique pour la santé animale et végétale, a déclaré à la BBC qu’il était “extrêmement conscient des risques” que la grippe aviaire se transforme en pandémie chez l’homme.
“Cette propagation mondiale est préoccupante”, a-t-il déclaré. «Nous devons globalement examiner de nouvelles stratégies, ces partenariats internationaux, pour maîtriser cette maladie. Si nous ne résolvons pas le problème à travers le monde, nous allons continuer à courir ce risque. »
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En octobre, une importante épidémie s’est déclarée dans une ferme d’élevage de visons en Espagne. Les chercheurs qui ont décrit l’épidémie dans un article publié le mois dernier pensent que les oiseaux sauvages ont initialement transmis le H5N1 à l’élevage de visons, mais une fois sur place, il s’est propagé de vison à vison.
“Cette épidémie signale le potentiel très réel d’émergence d’une transmission de mammifère à mammifère”, a déclaré Michelle Wille, chercheuse sur les virus des oiseaux sauvages à l’Université de Sydney, à la CBC.
Aucun des travailleurs, qui portaient un équipement de protection, à la ferme ne semble avoir été infecté. Mais certains scientifiques craignent que les visons ne soient une sorte de tremplin pour que le virus fasse un saut vers les humains.
“C’est incroyablement préoccupant”, a déclaré Tom Peacock, virologue à l’Imperial College de Londres, à Science Magazine. “Il s’agit d’un mécanisme clair pour qu’une pandémie H5 commence.”
La journaliste Zeynep Tufekci, qui a largement couvert la pandémie de COVID-19, a écrit dans un article d’opinion du New York Times publié cette semaine intitulé “Une pandémie encore plus meurtrière pourrait bientôt être ici”. Elle a également parlé à Peacock, qui a noté que les systèmes respiratoires des visons en font des espèces hôtes particulièrement bonnes pour les virus qui peuvent infecter les humains.
Dans son éditorial, Tufekci appelle à une série de mesures de précaution, notamment l’expansion des capacités de test et l’accélération du développement et de la production de vaccins. Elle demande également la fermeture des élevages de visons, ce que certains pays ont déjà fait en raison d’une combinaison de problèmes de cruauté envers les animaux et du fait que les élevages étaient également des foyers pour le COVID-19.
