Joe Biden s’est rendu au Texas la semaine dernière. Mais ce n’était pas un voyage de campagne ordinaire dans un État que les démocrates regardaient avidement comme une cible pour passer du rouge au bleu.
Au lieu de cela, le président américain parlait d’un problème avec une résonance personnelle : les foyers de combustion. C’est le terme fourre-tout utilisé pour décrire comment les soldats américains dans les guerres étrangères ont été exposés à des produits chimiques toxiques provenant de déchets militaires incinérés qui, des années plus tard, causent des maladies débilitantes et la mort de milliers d’anciens combattants.
L’une de ces victimes, pense Biden, pourrait être son fils Beau. Dans son récent discours sur l’état de l’Union, Biden a parlé de fosses de combustion – des excavations remplies de tous les déchets d’un déploiement et incendiées avec du carburéacteur ou du diesel – affirmant que l’exposition aurait pu entraîner la mort de Beau, qui a servi un an- longue période de service en Irak et est décédé plus tard d’un cancer du cerveau.
“Quand ils sont rentrés chez eux, bon nombre des guerriers les plus en forme et les mieux entraînés au monde n’étaient plus les mêmes. Maux de tête. Engourdissement. Vertiges. Un cancer qui les mettrait dans un cercueil recouvert d’un drapeau. Je sais », a déclaré Biden.
Au Texas, Biden a rencontré des anciens combattants, dont un qui était stationné près d’une fosse et a ensuite subi six semaines de traitement et de chimiothérapie, et a déclaré que l’accès aux soins de santé et aux avantages pour les anciens combattants concernés devrait être élargi. “Ils ne devraient pas avoir à demander quoi que ce soit”, a déclaré Biden. “Cela devrait être, ‘J’ai un problème’ et nous devrions dire, Comment puis-je aider?”
Le ministère de la Défense estime qu’environ 3,5 millions de militaires auraient pu être exposés à des foyers de combustion pendant les guerres américaines au Moyen-Orient et en Afghanistan. Une bataille législative est maintenant en cours pour obliger le ministère des Anciens Combattants à élargir sa reconnaissance des conséquences sur la santé de l’exposition aux foyers de combustion. Biden a dit qu’il le signerait, et il est sur le point d’être approuvé par le Sénat après avoir été adopté à la Chambre il y a deux semaines.
Mais l’expérience des anciens combattants ressemble beaucoup à celle de ces soldats américains revenant du Vietnam après avoir été exposés au défoliant toxique Agent Orange et ont commencé à signaler des symptômes, y compris divers types de cancer. Ils font face à l’incrédulité et au scepticisme.
Il a fallu plus de deux décennies au Congrès pour adopter la loi de 1991 sur l’agent orange et 30 ans supplémentaires pour adopter la loi sur l’équité en matière d’exposition à l’agent orange des vétérans, qui a déplacé le fardeau des vétérans devant prouver leur exposition à la présomption d’exposition à l’herbicide.
“De nombreux vétérans d’Afghanistan et d’Irak qui ont été exposés à des foyers de combustion commencent maintenant à développer des maladies qui, selon eux, sont liées à ces types d’exposition”, a déclaré Aleks Morosky, directeur adjoint du projet Wounded Warrior. “Ce que nous savons, c’est que de nombreux vétérans irakiens et afghans qui ont été exposés tombent maintenant malades et meurent.”
Morosky, qui a effectué deux tournées en Irak, dit que les soldats en service de combat actif étaient principalement concernés par les tirs ennemis et les bombes en bordure de route. « Les fumées d’un foyer de combustion peuvent être une nuisance, mais ce n’est pas la chose la plus dangereuse, à première vue, lorsque vous êtes là-bas. Ce n’est que des années plus tard que nous avons réalisé à quel point ce matériel aurait pu être dommageable.
Pendant la guerre du Golfe de 1990-1991, les soldats de retour ont signalé des symptômes tels que fatigue, maux de tête, douleurs articulaires, indigestion, insomnie, étourdissements et troubles respiratoires qui sont devenus collectivement connus sous le nom de syndrome de la guerre du Golfe. Parmi les causes possibles figuraient les agents de guerre chimique, en particulier les gaz neurotoxiques ou le bromure de pyridostigmine, administrés à titre préventif contre l’exposition aux armes chimiques.
Mais le syndrome de la guerre du Golfe, comme les symptômes de l’exposition à l’agent orange et de l’exposition à la fosse de combustion, peut produire des conditions à multiples facettes qui manquent d’uniformité et ne sont pas facilement liées en termes médicaux à un ensemble de symptômes.
En vertu de l’Agent Orange Act, dit Morosky, “il y avait un cadre scientifique en place qui déclenche des déterminations par la VA et une liste de conditions qui sont présumées être liées au service dans une zone d’exposition connue. Nous pensons que nous avons besoin d’une loi sur l’agent orange pour le 21e siècle.
Mais aujourd’hui, il reste difficile pour les anciens combattants individuels de prouver que l’exposition aux foyers de combustion a causé leurs problèmes de santé, et dans la plupart des cas, l’AV ne considère pas l’exposition comme une condition liée au service. Le ministère des Anciens Combattants a rejeté environ 75 % des demandes d’indemnisation des vétérans pour les foyers de combustion.
L’année dernière, l’AV a établi une présomption de connexion de service pour l’asthme, la sinusite et la rhinite basée sur l’exposition aux particules fines pour les anciens combattants qui ont servi à tout moment après août 1990 dans le théâtre d’opérations d’Asie du Sud-Ouest, ainsi qu’en Afghanistan, en Syrie, à Djibouti. ou Ouzbékistan le 19 septembre 2001 ou après cette date. En date de ce mois, 30 000 avaient déposé des demandes, 73 % des 18 105 demandes traitées ayant été acceptées à ce jour.
Dans une déclaration au Guardian, un porte-parole de VA a déclaré: «Bien qu’il existe des différences entre les agents herbicides, tels que l’agent orange, utilisés pendant la guerre du Vietnam, et les dangers aériens dans la région de la guerre du Golfe, VA prend au sérieux toute réclamation pour invalidité due à exposition environnementale militaire. Il a poursuivi: “Le VA continuera d’étudier les effets à long terme sur la santé des dangers aéroportés dans la région de la guerre du Golfe.”
Le soutien aux anciens combattants est venu de Biden, qui a annoncé que la VA prendrait de nouvelles mesures pour soigner les anciens combattants diagnostiqués avec neuf cancers liés à l’exposition aux produits chimiques, et du satiriste politique télévisé Jon Stewart, qui est apparu à Capitol Hill la semaine dernière pour promouvoir le Honoring our Promise to Address Comprehensive Toxics Act of 2021.
Stewart a averti les législateurs de ne pas bloquer le projet de loi. “Putain ça,” dit-il.
L’année dernière, il a déclaré à NBC: “Je défierais tout membre du Congrès qui dirait:” Eh bien, nous allons attendre que la science soit réglée “, de creuser une fosse de 100 mètres au milieu d’une ville où vivent vos électeurs, et brûler tout dans cette ville avec du kérosène. Et puis venez me dire : “Ouais, ils sont d’accord avec ça, parce qu’il y a beaucoup de confusion quant à savoir si la science est établie ou non sur le fait que c’est nocif pour la santé.”
Le fils de Biden, Beau, était major dans une unité de la garde nationale de l’armée du Delaware qui s’est déployée en Irak en 2008. Il a ensuite été nommé procureur général du Delaware avant de recevoir un diagnostic de cancer du cerveau en 2013. Il est décédé deux ans plus tard à 46 ans.
“Nous ne savons pas avec certitude si un foyer de combustion était la cause de son cancer du cerveau ou des maladies de tant de nos soldats”, a déclaré Biden au Texas. “Mais je suis déterminé à découvrir tout ce que nous pouvons.”
Dans une réponse, la VA a déclaré: “Tout ancien combattant qui pense avoir un handicap lié au service militaire serait encouragé à déposer une réclamation.”
Andrew Myatt, un vétéran de l’armée de 54 ans, qui a effectué plusieurs missions au Moyen-Orient, est tombé malade après avoir servi en Irak. Au cours d’un examen physique de routine il y a trois ans, il a été référé à un oncologue qui a diagnostiqué une forme agressive de leucémie chez l’adulte. Après trois ans de traitements de chimiothérapie, le cancer est en rémission.
Mais la VA a nié l’éligibilité de Myatt. “J’ai servi avec honneur, donc c’était frustrant de se faire dire, en effet, que vous êtes vieux et brisé et que nous n’avons pas besoin de vous”, a-t-il déclaré. “Vous devez prouver que vous avez été exposé et que cette exposition a causé ce que vous avez.”
Myatt souligne que l’exposition de la fosse de combustion n’est pas nécessairement un problème de zone de guerre. L’armée utilise également des fosses de combustion pour éliminer le matériel des exercices d’entraînement à l’étranger. Selon un rapport de 2019 du ministère de la Défense, il y avait neuf foyers militaires actifs au Moyen-Orient en 2018.
Un rapport de 2015 d’un inspecteur général du Pentagone a déclaré qu’il était “indéfendable” que le personnel militaire soit “encore plus exposé aux émissions potentiellement nocives” résultant de l’utilisation de foyers de combustion.
Myatt explique que tous les engagements militaires s’accompagnent de leçons sur ce qui aurait pu être mieux fait. Pour sa génération, ce sont les foyers de combustion ou autres maladies liées à l’exposition toxique.
« Nous aimerions que la législation soit adoptée », a-t-il déclaré. “Il y a beaucoup de choses que les militaires contractent – la leucémie, le cancer de la peau, le cancer du poumon, les tumeurs cérébrales – qui n’ont pas été considérées comme la cause et l’effet de notre exposition tout en servant notre gouvernement en temps de guerre.”
