Les statistiques économiques ne saisiront jamais pleinement l’ampleur des sacrifices de la jeunesse britannique pendant la pandémie. Pour une génération d’étudiants et d’élèves, c’était une chance perdue de se faire des amis, d’explorer qui ils sont et, progressivement, de devenir des adultes – ainsi que d’apprendre, en personne. Face aux décès dans la population au sens large, il est facile de qualifier de frivoles les déboires de ceux qui ont manqué de faire la fête, de voyager et de sortir ensemble pendant les longs mois coincés à l’intérieur mais ce sont encore des années de jeunesse insouciante qu’ils ne récupéreront pas. Qui plus est, la plupart de ces privations visaient avant tout à protéger les personnes des générations plus âgées, les plus vulnérables au coronavirus.
Il est donc décevant qu’à travers son choix de priorités fiscales et de dépenses, le gouvernement britannique ait appelé les jeunes à faire encore plus de sacrifices. Le gouvernement gèle principalement le niveau de revenu auquel les diplômés seront invités à commencer à rembourser leurs prêts étudiants. L’inflation entraînera donc le remboursement de nombreux diplômés peu rémunérés, ce qui équivaut à une augmentation de l’impôt sur le revenu d’environ 9 % par an. Une combinaison de ces «impôts furtifs» et de l’augmentation de l’assurance nationale signifie que la Fondation intergénérationnelle, un groupe de réflexion, estime que le revenu disponible d’un diplômé typique de 27 ans chutera de près de 30% sur quatre ans comme une crise du coût de la vie se profile.
L’année dernière, le Financial Times a appelé à un New Deal pour les jeunes, axé sur l’emploi, l’éducation, les retraites, le logement et la fiscalité. Bon nombre des facteurs contributifs sont antérieurs à la pandémie – la hausse des prix des actifs, par exemple, qui a empêché les jeunes d’accéder à la propriété. La plupart n’ont cependant fait que s’intensifier. Les prix des maisons ont atteint de nouveaux records, par exemple. De plus, alors que la reprise du marché de l’emploi au Royaume-Uni a été forte et que l’on parle même maintenant de pénuries de main-d’œuvre dans certains secteurs, les salaires réels moyens continuent de baisser. Pour les jeunes Britanniques, il s’agit d’une histoire familière – après la crise financière de 2008 et les conséquences du référendum sur le Brexit – d’opportunités manquées et d’une perte de capacité de gain à vie.
Les histoires de conflits intergénérationnels peuvent être exagérées. Les jeunes ne veulent pas voir les générations plus âgées sombrer dans la pénurie et la montée en puissance de l’assurance nationale, destinée à financer les soins sociaux et à éliminer l’arriéré post-pandémique dans le NHS, sera accueillie par certains comme une étape nécessaire pour garantir que leurs parents et leurs les grands-parents ont de la dignité dans leur vieillesse. Une hausse de l’impôt sur le revenu, cependant, serait plus progressive – en prélevant plus sur les hauts revenus à un taux plus élevé – et s’appliquerait aux revenus de ceux qui ont pris leur retraite. À plus long terme, la structure du système fiscal devrait être reconsidérée.
La combinaison de la baisse des salaires, de la hausse des impôts et de la hausse des prix de l’immobilier – soutenue par des subventions à la demande telles que l’aide du gouvernement pour acheter un programme de prêts participatifs – rendra la sécurité économique de l’accession à la propriété encore plus hors de portée pour beaucoup. Des réponses telles que prendre un coup de pied risqué sur la crypto-monnaie ou choisir de ne pas avoir d’enfants sont des réactions compréhensibles, mais elles représentent l’échec d’une décennie de politique gouvernementale. Des taux d’intérêt plus élevés, même s’ils peuvent réduire les prix de l’immobilier – ou plus probablement simplement modérer le taux d’augmentation – visent à réduire le taux de croissance des salaires et à freiner le marché du travail dont dépendent tous les jeunes, sauf les plus riches.
Il est grand temps que le gouvernement entende les appels à un New Deal pour les jeunes. La justice seule, compte tenu des sacrifices qu’implique la protection des personnes âgées pendant la pandémie, appelle à faire plus pour guérir le pacte entre les générations : on ne peut pas continuer à demander aux jeunes de payer la facture.
