Les justiciables russes qui se battent devant la Haute Cour de Londres sont contraints de trouver une nouvelle représentation alors que les plus grands cabinets d’avocats basés au Royaume-Uni refusent de plus en plus d’agir pour eux à la suite de l’invasion de l’Ukraine.
Les avocats de certains des plus grands cabinets londoniens ont averti que les retombées plus larges du Royaume-Uni et d’autres sanctions occidentales visant les proches du Kremlin pourraient sonner le glas de l’apogée des gros litiges russes dans la capitale.
Adam Greaves, praticien du contentieux au cabinet d’avocats LK Law, a déclaré que les cabinets d’avocats de la ville avaient commencé à effectuer un “test de reniflement” sur les clients russes potentiels, qu’ils soient ou non passibles de sanctions à la suite de la guerre en Ukraine. Il a ajouté qu’il ne prévoyait pas que certaines œuvres russes reviennent à Londres à long terme et a suggéré qu’elles se déplaceraient vers des endroits comme Dubaï ou Singapour.
“Il y a des signes que les cabinets d’avocats évitent le travail russe et y réfléchissent à deux fois, en partie pour des raisons de réputation”, a ajouté Jonathan Fisher QC, avocat chez Red Lion Chambers.
Dans le passé, les justiciables russes ont afflué vers la Haute Cour de Londres, attirés par l’indépendance du pouvoir judiciaire et un système juridique robuste qui, contrairement aux États-Unis, n’utilise pas de jurys pour juger les affaires civiles, ce qui rend le résultat plus prévisible.
Les grands cabinets d’avocats, qui tirent généralement moins d’un quart de leurs bénéfices de tous les litiges, sont techniquement autorisés à agir pour des clients russes sanctionnés, mais uniquement s’ils reçoivent d’abord une licence gouvernementale spéciale.
Mais alors que l’Occident rompt de plus en plus ses liens avec la Russie et cible ceux liés au régime du président Vladimir Poutine, les cabinets d’avocats, qui sont généralement des partenariats détenus par les avocats les plus expérimentés, tournent le dos à l’une de leurs clientèles les plus lucratives.
Les Russes étaient le deuxième groupe de justiciables par nationalité, après les citoyens britanniques, à utiliser les tribunaux anglais pour régler des différends commerciaux au cours des 12 mois précédant mars 2022, selon une enquête de Portland Communications. Il a constaté qu’il y avait 21 affaires impliquant des plaideurs russes, dont quatre portées par la banque publique russe VTB.
Plusieurs cas très médiatisés ont déjà été touchés par le fait que des cabinets d’avocats ont abandonné leurs clients russes. En avril, Freshfields a déclaré à la Haute Cour qu’il avait cessé d’agir pour VTB, qui avait été sanctionné plus tôt cette année.
Il avait agi pour le compte de la banque, qui est défenderesse dans une affaire intentée par la République du Mozambique concernant le scandale dit des “obligations au thon”, où le pays a emprunté à des investisseurs prétendument pour financer des projets maritimes. L’affaire doit être jugée l’année prochaine.
Freshfields, qui a refusé de commenter, avait précédemment condamné l’invasion russe en mars. VTB n’a pas répondu à une demande de commentaire.
White & Case, un cabinet d’avocats américain, a déclaré à la Haute Cour en avril qu’il allait cesser de représenter la Fédération de Russie dans une autre affaire qui devait être entendue plus tard cette année. La société a déclaré dans un communiqué qu’elle “cessait toutes les représentations” de l’État russe et des entités publiques et de celles de la Biélorussie, l’allié le plus proche du Kremlin.
Le procès concerne une affaire portée devant la Haute Cour de Londres par d’anciens actionnaires de Yukos contre l’État russe au sujet d’accusations que Moscou avait illégalement exproprié des actifs de l’ancienne compagnie pétrolière russe. Le procès visant à faire exécuter une sentence arbitrale a été suspendu tandis qu’une affaire parallèle était entendue aux Pays-Bas.
Ed Crosse, ancien président de la London Solicitors Litigation Association et associé du cabinet d’avocats Simmons & Simmons, a déclaré que même si la guerre en Ukraine aurait une incidence, une représentation juridique serait toujours disponible.
“Il y aura moins de procès à Londres de la part d’entreprises russes et de justiciables russes, qui peuvent désormais avoir du mal à se faire représenter par des avocats, bien qu’il existe encore des cabinets d’avocats spécialisés qui recherchent activement du travail dans les litiges russes”, a-t-il déclaré.
Crosse a déclaré qu’il pensait que le risque de perdre des clients russes était surestimé, certainement en termes de bénéfices générés par la plupart des cabinets d’avocats, ajoutant que l’argent pourrait être tiré du travail généré par la guerre, notamment en termes de conseils sur les sanctions et les questions réglementaires.
“Il devrait y avoir un impact limité sur les bénéfices des cabinets d’avocats car, pour la plupart des cabinets, les litiges liés à la Russie n’étaient pas si importants – les cabinets peuvent n’avoir qu’un ou deux partenaires qui se concentrent sur la Russie”, a-t-il ajouté.
Mais ceux qui sont de l’autre côté des différends juridiques impliquant des clients russes craignent que les cabinets d’avocats tournant le dos aux clients russes désormais considérés comme des parias à l’ouest ne les laissent lutter pour faire valoir leurs droits et accéder à la justice.
Tim Osborne, le directeur général de GML, une société représentant les anciens actionnaires de Ioukos, est confronté à ce problème dans les deux juridictions où il poursuit Moscou. Les avocats néerlandais représentant la Russie dans l’autre affaire à Amsterdam ont également récemment quitté leur client.
«Cela profite définitivement à la Fédération de Russie. Notre affaire a commencé en 2005 et les accusés ont cherché à retarder à chaque occasion », a-t-il déclaré.
Les cabinets d’avocats londoniens examinent maintenant les décisions de justice dans d’autres juridictions, y compris une récente décision rendue par un tribunal des îles Vierges britanniques, qui a provoqué une onde de choc dans le monde juridique.
Le juge Adrian Jack, siégeant à la Cour suprême des Caraïbes orientales, a refusé une demande du cabinet d’avocats Ogier, qui n’a pas répondu à une demande de commentaires, de cesser d’agir dans un autre procès impliquant VTB Bank.
Le juge a déclaré dans sa décision : « VTB est peut-être un paria. C’est précisément lorsque VTB est stigmatisé comme un paria que VTB a besoin des meilleurs efforts de ses représentants légaux pour les conseiller. Même les parias ont des droits.
