Fran était une baleine célèbre – la baleine à bosse la plus photographiée de la baie de San Francisco, avec 277 observations enregistrées depuis 2005. Le mois dernier, elle a été heurtée par un navire et tuée.
Sa mort a marqué une sombre étape : Fran était la cinquième baleine à être tuée par une collision avec un navire dans la région cette année, selon le Marine Mammal Center. Les collisions avec les navires sont l’une des principales causes de décès des baleines en voie de disparition, qui se reproduisent, mangent et voyagent dans des chenaux profonds dans les mêmes eaux fréquentées que les cargos fréquentent.
Les baleines qui passent leur vie près de la surface, comme les baleines à bosse et les baleines franches, sont particulièrement menacées. Une étude de 2019 a comparé leur sort à celui d’animaux terrestres contraints de sillonner les autoroutes qui traversent leurs habitats. Les baleines, disent-ils, deviennent des victimes de l’océan.
Le projet Whale Safe, qui a débuté en 2020 et est financé par le milliardaire technologique et fondateur de Salesforce Marc Benioff, espère surmonter ce défi en utilisant l’intelligence artificielle. Il fournit des données en temps quasi réel sur le nombre de baleines présentes dans la région et envoie des alertes aux compagnies maritimes pour qu’elles ralentissent leurs bateaux en présence des baleines.
“C’est là que la technologie rencontre Mère Nature au profit de la vie marine”, a déclaré Jeff Boehm, directeur des relations extérieures du Marine Mammal Center, dans un communiqué de presse la semaine dernière. “Les baleines et les navires doivent coexister dans un océan de plus en plus occupé.”
Le système Whale Safe fonctionne en utilisant des bouées équipées de microphones pour entendre les baleines, puis en superposant l’intelligence artificielle et les modèles pour fournir une “cote de présence des baleines” allant de faible à élevée. Il créera également des bulletins pour les compagnies maritimes, sur la base de leurs réductions volontaires de vitesse dans les zones d’activité baleinière. Ralentir est la première chose que les navires peuvent faire pour éviter les collisions mortelles, selon le groupe.
Le système a été utilisé autour de Santa Barbara, qui abrite l’un des canaux de navigation qui dessert les plus grands ports de la côte ouest, et s’étend maintenant vers le nord, dans la région de la baie de San Francisco, également une zone portuaire très fréquentée pour le fret international. navires. Au cours de la première année complète d’exploitation du système près de Santa Barbara, il n’y a eu aucune interaction enregistrée entre les baleines et les navires dans la région, indique le projet.
Les biologistes marins disent que le projet est une bonne étape, mais pas une solution miracle pour résoudre le problème central des baleines et des navires. John Calambokidis, biologiste de recherche senior et fondateur du Cascadia Research Collective, dit qu’il se félicite du programme Whale Safe car “il accorde une attention supplémentaire à cette menace importante pour les baleines”. Le système est passionnant en ce sens qu’il ajoute un composant en temps réel pour faire progresser les capacités de détection, dit-il.
Mais il ne pense pas que cela représentera une quelconque solution au problème tant que d’autres mesures – telles que des limitations de vitesse obligatoires pour les navires et le déplacement des voies de navigation hors des routes des baleines – ne seront prises.
Calambokidis dit que même si le système peut détecter la présence de baleines, il ne peut pas donner de détails sur la distance à laquelle elles se trouvent, dans quelle direction elles se déplacent ou combien d’entre elles sont présentes. Les appels des rorquals bleus parcourent des dizaines de kilomètres et les mâles émettent des appels plus souvent lorsqu’ils voyagent. Certaines baleines ne font pas beaucoup de bruit, ce qui rendrait leur détection difficile. Le manque de son ne signifie pas nécessairement que les baleines ne sont pas présentes, dit-il. “Cela nécessite une interprétation de l’acoustique.”
De plus, les modèles sur lesquels l’intelligence artificielle est entraînée, des modèles que Calambokidis a contribué à créer au cours de décennies de recherche, ne sont pas très efficaces pour prédire l’occurrence des baleines à l’échelle des voies de navigation.
Entre 1988 et 2012, il y a eu au moins 100 collisions documentées avec de grands baleiniers le long de la côte californienne. Mais cela ne représente probablement qu’une petite proportion des décès, car la plupart des corps coulent au fond, et le nombre réel de décès dus à des collisions avec des navires peut être 10 fois plus élevé. Les rorquals bleus, en particulier, n’ont pas connu d’augmentation de la population après la fin de la chasse à la baleine – et les collisions avec des navires pourraient être une raison importante pour arrêter leur rétablissement.
Cotton Rockwood, écologiste marin principal à Point Blue Conservation Science, convient que c’est une bonne pièce du puzzle pour résoudre le problème, mais cela ne résoudra pas le problème à lui seul. «Nous avons souvent entendu des capitaines dire que oui, ils reçoivent ces notifications indiquant qu’il y a des densités de baleines supérieures à la moyenne, mais ils ne voient pas nécessairement ces baleines à la surface, donc ils ne se sentent pas nécessairement obligés de ralentir. vers le bas.”
Bien que plus de stations d’écoute facilitent la triangulation de l’emplacement des baleines, cela ne tient pas compte des moments calmes. “Vous n’écoutez que lorsqu’ils appellent, ce qui n’est pas tout le temps.”
Certains projets visant à éviter les collisions baleinières dans le nord-ouest du Pacifique ont testé des caméras infrarouges, qui fonctionnent dans certains cas, mais sont très coûteuses, ce qui en fait une solution délicate. Une autre solution technologique pourrait être des alarmes sonores qui crieraient des avertissements pour aider à empêcher les baleines d’être touchées. Mais encore une fois, cela a des coûts, dit Rockwood. “Malheureusement, cela signifie que vous mettez plus de son dans l’océan, qui est un polluant pour les baleines”, dit-il, ajoutant que les baleines n’y ont pas répondu lors des tests.
Rockwood dit que même si les collisions avec les navires sont un problème visible le long des côtes – parce que les carcasses de baleines s’échouent sur les plages – c’est un problème partout où les navires voyagent, pas seulement près du rivage. “Plus les gens sont conscients, et plus le problème se répand, plus il est probable que les choses vont changer”, dit-il. “Il existe des solutions connues qui aident.”
