Les ports britanniques demandent une compensation au gouvernement britannique après qu’un retard de 18 mois dans la mise en œuvre des contrôles aux frontières post-Brexit les a laissés avec des installations de haute technologie vides qui risquent de devenir des « éléphants blancs » de plusieurs millions de livres.
La décision de la semaine dernière de reporter les contrôles sur les produits animaux et végétaux de l’UE jusqu’à au moins la fin de 2023 a été annoncée, tout comme de nombreux ports britanniques étaient sur le point d’achever les postes de contrôle frontaliers ordonnés par le gouvernement à temps pour que les contrôles aux frontières commencent le 1er juillet de cette année.
UK Major Ports Group, un organisme commercial pour les plus grands opérateurs, estime que l’industrie a dépensé 100 millions de livres sterling pour construire les nouvelles installations frontalières, avec 200 millions de livres sterling supplémentaires fournis en subventions gouvernementales post-Brexit via le Port Infrastructure Fund.
“Cela ressemble maintenant à une perte de temps, d’efforts et d’argent pour développer ce que nous craignons d’être des éléphants blancs hautement personnalisés”, a déclaré le groupe.
La semaine dernière, le ministre des opportunités du Brexit, Jacob Rees-Mogg, a déclaré que le retard – la quatrième fois que les ministres suspendaient la mise en œuvre d’une frontière post-Brexit complète – permettrait à l’industrie d’économiser 1 milliard de livres sterling et aiderait à contrôler la crise imminente du coût de la vie.
Cependant, à Portsmouth, où le port appartient aux autorités locales, 24 millions de livres sterling ont été dépensés pour un nouveau poste frontière, dont un prêt de 7 millions de livres sterling, après que le gouvernement n’ait fourni que les deux tiers du coût de construction de l’installation.
Mike Sellers, directeur du port international de Portsmouth, a déclaré que l’installation avait été construite sur ordre du département agricole Defra et que du personnel avait déjà été recruté pour gérer l’installation.
“Nous sommes maintenant confrontés à une responsabilité en capital importante sur un bâtiment pour lequel l’avenir est incertain”, a-t-il déclaré. “Cela a toujours été une préoccupation des ministres et de leurs fonctionnaires et nous demanderons une indemnisation au gouvernement alors que nous cherchons à recouvrer les coûts.”
Stephen Morgan, député travailliste de Portsmouth South, a accusé le gouvernement de gaspiller l’argent public.
“[The port’s] les bénéfices aident à financer les services locaux et l’impact de cette facture inattendue et injuste se fera sentir dans toute la ville à moins que le gouvernement n’assume la responsabilité de sa mauvaise planification », a-t-il écrit dans une lettre à Rees-Mogg vue par le Financial Times.
Les ministres se sont engagés à introduire une nouvelle frontière numérique d’ici 2025 afin de réduire la bureaucratie et d’accélérer les flux commerciaux, ce qui fait craindre dans l’industrie que les postes de contrôle frontaliers ne soient jamais pleinement utilisés.
Un haut responsable de l’industrie portuaire a déclaré que les retards menaçaient désormais le “pire des mondes” où les ports étaient aux prises avec des infrastructures coûteuses mais des niveaux réduits de contrôles permettant de récupérer leurs coûts, ou les installations devaient être reconverties en entrepôts ordinaires.
Le port appartenant à l’autorité locale de Portsmouth a dépensé 24 millions de livres sterling, dont un prêt de 7 millions de livres sterling, pour un nouveau poste frontière © Britpix/Alamy
“Qu’allons-nous faire d’autre avec de nouveaux bâtiments remplis de réfrigérateurs massifs, d’installations d’inspection de qualité médicale et de salles de communication sécurisées ?” dit l’exécutif.
Le gouvernement a déclaré qu’il s’engagerait individuellement avec les ports d’ici le 12 mai pour tenter de résoudre les problèmes, mais les groupes de pression portuaires ont appelé à une solution à l’échelle de l’industrie plutôt qu’à une approche fragmentaire qui réduirait les responsabilités du gouvernement.
Tim Morris, directeur général du UK Major Ports Group, a déclaré que l’industrie souhaitait de toute urgence se mettre autour de la table avec les ministres.
“Bien que nous apprécions l’offre de nous engager individuellement avec les ports sur une gamme limitée d’atténuations locales, celles-ci ne résolvent pas les problèmes les plus importants – la récupération des investissements déjà réalisés et l’avenir des installations développées”, a-t-il déclaré.
Le Cabinet Office a déclaré que le gouvernement continuerait de collaborer étroitement avec les ports après son annonce et que la nouvelle stratégie frontalière numérique du gouvernement réduirait les coûts pour les entreprises et les consommateurs.
“Les ports bénéficieront de processus rationalisés et d’une réduction de la congestion du fait que ces contrôles ne se dérouleront plus en juillet”, a ajouté un porte-parole.
