Les incendies de forêt qui ont éclaté à Londres en juillet ont détruit 14 maisons dans l’arrondissement oriental de Barking et Dagenham, où les autorités ont évacué environ 200 personnes.
Le soir du jour des incendies, la plupart des résidents étaient rentrés chez eux, mais certains n’avaient nulle part où retourner. “C’était vraiment très larmoyant pour certains. . . Beaucoup de [residents] n’avait pas d’assurance », a déclaré Darren Rodwell, chef du conseil de Barking et Dagenham. “Au cours de mes 52 années de vie ici, je ne me souviens pas d’un incendie comme celui-ci.”
La vague de chaleur sans précédent qui a frappé le Royaume-Uni le mois dernier a envoyé des températures supérieures à 40 ° C pour la première fois jamais enregistrée, a déclenché des incendies à travers le pays et immobilisé les trains. C’était “assez extraordinaire”, a déclaré Mike Kendon, climatologue au Met Office, le service météorologique britannique, ajoutant que ce n’était “pas la dernière fois” que cela se produisait.
Le changement climatique se traduira par des hivers plus humides et des étés plus chauds au Royaume-Uni, entraînant des phénomènes météorologiques plus fréquents et plus intenses, notamment des vagues de chaleur et des inondations.
Cette année, de nombreuses régions du pays ont connu certaines des précipitations les plus faibles jamais enregistrées, avec le mois dernier le mois de juillet le plus sec en Angleterre depuis 1935, selon les données provisoires du Met Office.
Certaines compagnies des eaux du sud ont déjà imposé des interdictions d’arrosage, et le secrétaire à l’environnement, George Eustice, a appelé les autres à mettre en œuvre des restrictions urgentes. “J’exhorte vivement les autres compagnies des eaux à prendre des mesures responsables pour protéger et préserver nos approvisionnements en eau pendant cette période très sèche”, a-t-il écrit dans le journal Sunday Telegraph.
Mais alors que les décideurs britanniques ont élaboré des plans et engagé des milliards de dollars de financement pour lutter contre les inondations en 2020 à la suite d’une série de tempêtes qui ont endommagé des propriétés, la menace de chaleur extrême a reçu moins d’attention.
En ce qui concerne le temps chaud, “ce que nous faisons vraiment bien, c’est la prévision et l’alerte”, a déclaré Nigel Arnell, professeur de science du système climatique à l’Université de Reading. Mais les bâtiments au Royaume-Uni résistent mal aux températures chaudes “parce que notre environnement bâti n’a pas été conçu pour faire face à [them]”, il ajouta.
L’adaptation au changement climatique est une tâche si vaste et amorphe que même le Comité sur le changement climatique, qui conseille le gouvernement, n’a pas été en mesure d’en chiffrer le coût global. Le cabinet de conseil en environnement Parity Projects a estimé que la rénovation de toutes les propriétés domestiques à Londres coûterait à elle seule 98 milliards de livres sterling.
Protéger le pays de la chaleur “nécessiterait d’énormes investissements”, a déclaré Bob Ward, de l’Institut de recherche Grantham sur le changement climatique et l’environnement. “Je ne pense pas que le gouvernement ou le secteur privé se soient tout à fait préparés”, a-t-il ajouté, affirmant que l’adaptation devait “être une priorité nationale”.
Dans un rapport très critique de l’année dernière, la commission sur le changement climatique a averti que la planification du gouvernement pour s’adapter au changement climatique n’avait pas « réussi à suivre le rythme des effets du réchauffement de la planète ».
Le comité a constaté que les propriétés – le Royaume-Uni possède certains des bâtiments les plus anciens et les moins bien isolés d’Europe – continuaient “d’être construites sans résistance à la chaleur”, et ont mis en évidence une “lacune substantielle dans la lutte contre la surchauffe dans les maisons existantes et les établissements de santé et de soins”. .
Le mois dernier, le comité des affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle de la Chambre des communes a déclaré qu’il était “urgent et essentiel” que les ministres lancent une “campagne nationale entièrement financée pour isoler les maisons des gens”, pour les garder au chaud en hiver et au frais en été.
Les coûts d’une telle initiative seraient énormes et cela ignore des schémas similaires pour les bâtiments non résidentiels, qui sont susceptibles d’être plus complexes à moderniser.
Les hôpitaux, par exemple, doivent rester opérationnels pendant que les travaux sont en cours, ce qui présente un “énorme défi logistique”, a déclaré Stuart Bowman, directeur du développement chez Breathe Energy, une société d’ingénierie qui a travaillé sur plusieurs rénovations du NHS. Les travaux peuvent coûter entre 4,5 et 25 millions de livres sterling selon la taille du projet.
Mais avec les changements de temps d’été de plus en plus apparents – neuf des 10 jours les plus chauds au Royaume-Uni jamais enregistrés se sont produits depuis 1990, selon le Met Office – le gouvernement a insisté sur le fait qu’il prenait des « mesures énergiques » pour se préparer au changement climatique, et avait un “programme d’adaptation intergouvernemental qui tient compte des impacts climatiques sur tous les domaines politiques”.
Par exemple, les ministres ont approuvé en juin des règlements de construction conçus pour empêcher la surchauffe, bien qu’ils ne s’appliquent qu’aux nouveaux bâtiments résidentiels en Angleterre.
Les infrastructures à l’épreuve du temps, telles que les lignes de train, présentent également un énorme défi. Certaines parties du réseau ferroviaire britannique, conçues pour résister à des températures allant jusqu’à 35°C, ont été gravement perturbées lors de la récente vague de chaleur, le propriétaire Network Rail ayant été contraint de fermer des lignes pour des raisons de sécurité.
Il a ensuite annoncé un examen de la façon de se préparer à un climat plus chaud. Mais la réingénierie de milliers de kilomètres de voies serait « extrêmement coûteuse », a déclaré Martin Frobisher, directeur de la sécurité et de l’ingénierie chez Network Rail. « Je ne dois pas vous faire d’illusions sur l’ampleur du travail impliqué. . . ce n’est pas du peaufinage.
Transport for London a également mis en évidence les risques liés à la chaleur accablante pour le fonctionnement du système de transport de la capitale. L’année dernière, il a averti qu’un manque de financement “réduirait” sa capacité à se préparer “au changement climatique”.
Ward a déclaré que les opérateurs d’infrastructure n’avaient pas intégré la résilience thermique dans les plans d’investissement. “Le pays n’a tout simplement pas accepté le coût énorme mais inévitable de l’adaptation”, a-t-il ajouté.
Les incendies de forêt présentent un autre risque croissant. La façon dont ils se sont déplacés dans les zones urbaines pendant la vague de chaleur de juillet était nouvelle pour le Royaume-Uni, en raison d’une combinaison de températures élevées, d’une faible humidité, de conditions venteuses et d’une végétation sèche. “Ce n’est pas quelque chose que je m’attendais à voir maintenant”, a déclaré Thomas Smith, professeur adjoint de géographie environnementale à la London School of Economics. “Nous avions prédit que cela pourrait arriver dans les décennies à venir.”
Le risque d’incendie dans les zones urbaines pourrait être atténué en partie par des changements de comportement – en gardant les jardins exempts de végétation envahissante, par exemple. Mais Cara Labuschagne, analyste senior au Comité sur le changement climatique, a déclaré que pour faire face à tous les défis, il fallait “une vision pour un Royaume-Uni bien adapté”. Elle a ajouté: “Si nous n’avons pas cela, nous ne pouvons pas définir les bonnes actions.”
Le financement sera également crucial. Rodwell a déclaré que la décennie d’austérité avait causé aux autorités locales de “vrais problèmes” et avec “personne [central government] agence prenant les devants », le processus de planification de la prévention était défectueux. “C’est quelque chose qui doit vraiment être réglé”, a-t-il ajouté.
