Ali Carnegie, un courtier en énergie basé dans le sud-ouest de l’Angleterre, passe la majeure partie de sa journée de travail au téléphone pour annoncer de mauvaises nouvelles à ses clients.
En temps normal, Carnegie se dispute avec les fournisseurs de gaz et d’électricité au sujet d’augmentations en pourcentage à un chiffre des factures de plus de 250 petites et moyennes entreprises qu’il a dans ses livres. Mais maintenant, il doit recommander des contrats qui pourraient faire basculer certaines des entreprises de ses clients alors que les factures d’énergie ont commencé à augmenter fortement, principalement en raison de la pression exercée par la Russie sur l’approvisionnement en gaz de l’Europe.
Le mois dernier, une entreprise hôtelière avec laquelle il travaille s’est vu proposer un nouveau contrat d’électricité au prix de 605 000 £ par an, soit sept fois plus que le précédent. Les propriétaires se demandent maintenant si leur entreprise peut survivre à la hausse.
La montée en flèche des coûts de l’énergie n’est qu’une des nombreuses pressions qui pèsent sur les 5,5 millions de petites entreprises du Royaume-Uni. “Cet hiver serait très sombre si les prix de l’énergie augmentaient seuls”, a déclaré Carnegie, qui dirige le cabinet de conseil Total Energy Solutions basé à Cornwall.
L’augmentation de la masse salariale, la hausse des coûts des matières premières, la crise de la chaîne d’approvisionnement et les retombées du Brexit ne font qu’ajouter aux pressions. Le résultat est que de nombreuses PME, qui emploient ensemble environ les trois cinquièmes de la main-d’œuvre britannique, s’effondreront probablement sans l’intervention du gouvernement.
En 2020, première année de la pandémie, le Royaume-Uni a perdu près de 390 000 petites entreprises, soit plus d’un vingtième du total. Tina McKenzie, présidente des politiques à la Fédération des petites entreprises (FSB), a prédit que cet hiver «pourrait facilement être tout aussi dévastateur. . . sinon pire ».
Au cours des trois mois précédant le 30 juin, les PME des secteurs de l’hôtellerie, de la fabrication, de la construction et du commerce de détail ont toutes déclaré des coûts des intrants presque le double du niveau du même trimestre l’an dernier, selon l’indice des petites entreprises du FSB.
Au cours de la même période, 5 629 faillites d’entreprises ont été enregistrées en Angleterre et au Pays de Galles, soit 13% de plus qu’au trimestre précédent, selon les données officielles.
“Le gouvernement doit prendre conscience du fait qu’il y a une véritable crise à laquelle sont confrontées les petites entreprises”, a déclaré Andrew Goodacre, directeur général de la British Independent Retailers Association. « Si vous perdez des entreprises, vous perdez des rues commerçantes, vous perdez des emplois et vous perdez des moyens de subsistance. C’est difficile de s’en remettre. »
Les groupes industriels ont appelé les ministres à aider les petites entreprises à régler leurs factures d’énergie pendant l’hiver et à relever le seuil d’allégement complet des tarifs des entreprises.
Les deux candidats dans la course pour remplacer Boris Johnson au poste de Premier ministre ont pris des engagements limités qui aideraient les petites entreprises. La favorite Liz Truss a promis de supprimer l’augmentation prévue de l’impôt sur les sociétés, tandis que Rishi Sunak s’est engagé à prolonger la remise de 50% sur les taux des entreprises.
Un porte-parole du gouvernement a déclaré: “Aucun gouvernement national ne peut contrôler les facteurs mondiaux qui font grimper le prix de l’énergie, mais nous continuerons à soutenir les entreprises dans la navigation des mois à venir.”
La semaine dernière, alors que les températures montaient à nouveau, le fabricant de crème glacée familial de Cornouailles Roskilly’s a célébré sa meilleure journée de commerce depuis qu’il a commencé à vendre la friandise il y a 35 ans. Mais les perspectives sont moins ensoleillées.
La masse salariale de ses 60 salariés est en hausse de 10% et l’entreprise s’est vu refuser le renouvellement de son contrat par son fournisseur d’énergie, ce qui risque de la laisser à la merci de tarifs variables en forte hausse en octobre prochain.
Produire et congeler 400 000 litres de crème glacée par an est une entreprise énergivore. Avec des marges de 4% sur un chiffre d’affaires d’environ 2,3 millions de livres sterling par an, l’entreprise se dirige vers une grosse perte.
“Le personnel est terrifié parce qu’il sait que si je n’ai pas d’argent, je devrai peut-être réduire des heures ou des emplois en hiver, si nous arrivons même jusque-là”, a déclaré Silke Roskilly, l’une des directrices.
Sur le marché de l’énergie, les petites entreprises ont été « jetées aux loups », a expliqué McKenzie du FSB. Alors que les consommateurs bénéficient d’une certaine protection grâce au plafonnement des prix de l’énergie et au soutien financier de l’État, et que les grandes entreprises peuvent se prémunir contre la hausse des coûts de l’énergie, les PME sont “une cible facile” pour les fournisseurs, a-t-elle ajouté.
« Si vous êtes une entreprise d’énergie, où allez-vous faire vos grandes randonnées ? Les petites entreprises, car il n’y a aucune protection », a déclaré McKenzie.
Un marché du travail particulièrement tendu a conspiré avec la hausse des coûts de l’énergie, de la nourriture et des boissons pour frapper particulièrement durement l’industrie hôtelière. Le secteur de la restauration et de l’hébergement a un taux de vacance de 8%, le plus élevé de tous les secteurs, selon l’Office for National Statistics.
Plus tôt cet été, Anthony Pender, copropriétaire de Yummy Pub Co, qui compte trois sites à Londres et dans le sud-est de l’Angleterre, manquait tellement de personnel qu’il tirait lui-même des pintes. Aujourd’hui, les effectifs sont en hausse mais la masse salariale de l’entreprise est passée de 26 à 31 % du chiffre d’affaires. Son plus grand fournisseur de bière pression a augmenté ses prix d’un quart et sa facture d’électricité a doublé.
“Nous ne pouvons tout simplement pas répercuter ces coûts car nous n’aurons plus de clients”, a déclaré Pender. Il a averti qu’au cours de l’hiver, il pourrait devoir réduire les heures de négociation, réduire le menu et licencier des chefs pour économiser de l’argent, ajoutant qu’il voyait déjà les “signes révélateurs” de la récession.
« Je pense que nous nous dirigeons vers un événement de marché catastrophique. Notre entreprise survivra avec un chiffre d’affaires de 5 millions de livres sterling, mais comment Dick et Rita du Dog and Duck, qui tournent quelques milliers par semaine, survivent-ils ? »
Yummy Pub Co dispose de quatre mois de réserves de liquidités sur lesquelles puiser – une rareté pour les entreprises du secteur où la plupart des piles de liquidités ont été épuisées par la pandémie de Covid-19. Une entreprise hôtelière sur six n’a pas de réserves, selon l’organisme professionnel UKHospitality (UKH).
Le British Institute of Innkeeping calcule que les pubs indépendants devront négocier 20% au-dessus des niveaux d’avant la pandémie juste pour rester immobiles, mais 86% déclarent des bénéfices en baisse par rapport aux niveaux de 2019.
“Toutes les entreprises ne pourront pas survivre à cet assaut, et celles qui le pourront examineront de près comment elles peuvent réduire leurs coûts juste pour rester à flot”, a déclaré Kate Nicholls, directrice générale de UKH.
Dans la ville côtière de Lymington, dans le sud de l’Angleterre, Raoul Perfitt, directeur général du fabricant de teintures capillaires biologiques Herb UK, tente également de trouver un moyen de passer l’hiver.
Après le Brexit, l’augmentation des coûts d’exportation vers l’UE, qui représente un cinquième des revenus, avait déjà réduit les marges. Mais ces derniers mois, le prix des matières premières essentielles a augmenté de façon spectaculaire, dans certains cas jusqu’à cinq fois.
L’entreprise, qui emploie plus de 50 personnes au Royaume-Uni et réalise un chiffre d’affaires de 7,5 millions de livres sterling par an, a également été touchée par une multiplication par trois des coûts de l’électricité. Heureusement, Herb a déménagé dans de nouveaux locaux plus efficaces en janvier. “Si nous étions encore dans l’ancienne unité, cela aurait été horrible”, a déclaré Perfitt. « Nous avons beaucoup investi dans des appareils de chauffage plus efficaces, des unités de production plus petites. . . nous essayons donc d’atténuer tout ce que nous pouvons.
Alors qu’elles se préparent à une forte récession au cours de l’hiver, de nombreuses petites entreprises se demandent quelle aide elles obtiendront du nouveau Premier ministre britannique, la course à la direction créant un vide politique.
“C’est comme si nous étions sur un bouton pause, alors que tout le monde plonge dans un hiver de mécontentement”, a déclaré McKenzie du FSB.
