Les universités ont été invitées à être en état d’alerte pour la traite des êtres humains après que des victimes présumées amenées en Grande-Bretagne avec des visas d’étudiant ont disparu de leurs cours et ont été retrouvées travaillant dans des conditions d’exploitation à des centaines de kilomètres.
Dans un cas récent, des étudiants indiens des universités de Greenwich, Chester et Teesside ont cessé de suivre des cours peu après leur arrivée au Royaume-Uni, selon un rapport de la Gangmasters and Labor Abuse Authority (GLAA) vu par le Observateur.
Ils ont ensuite été retrouvés dans le secteur des soins au Pays de Galles, où ils vivaient dans des conditions sordides avec jusqu’à 12 personnes dans un appartement à trois lits, et travaillaient «jusqu’à 80 heures par semaine, parfois en double poste», pour «manière en dessous du salaire minimum.
“[The students’] la fréquentation de l’université était faible ou inexistante et, dans certains cas, d’autres personnes se connectaient pour eux lors de conférences pour donner l’impression qu’ils étaient présents », indique le rapport.
Il vient après un Observateur une enquête a révélé une exploitation du travail généralisée dans les maisons de retraite à travers la Grande-Bretagne, avec des travailleurs de l’Inde, des Philippines et de pays africains accusés d’avoir été accusés jusqu’à 18 000 £ de frais de recrutement illégaux et, dans certains cas, forcés de travailler dans des conditions proches de la servitude pour dettes pour rembourser l’argent dû, avec leurs salaires interceptés et leurs passeports retenus.
Dans ces cas, de nombreuses victimes présumées étaient venues en Grande-Bretagne avec des visas de travailleurs qualifiés légitimes apportés par le ministère de l’Intérieur pour aider à combler les pénuries dans le secteur des soins.
Les nouvelles preuves mettent en lumière d’autres itinéraires exploités par des trafiquants et des agents voyous en réponse à une demande accrue de travailleurs bon marché dans un contexte d’aggravation de la pénurie de main-d’œuvre au Royaume-Uni.
Dans le cas identifié par la GLAA, les travailleurs n’auraient suivi que 16 heures de formation en ligne et, dans la plupart des cas, n’auraient pas subi de vérification des antécédents criminels, ce qui soulève des inquiétudes quant aux risques potentiels pour les résidents âgés et handicapés. Les foyers de soins qui les ont embauchés n’étaient apparemment pas au courant de leurs antécédents parce que de fausses informations leur avaient été fournies par les exploiteurs présumés, qui dirigeaient une agence de personnel.
Dans un autre cas, des étudiants ont été retrouvés vivant dans une propriété à Birmingham où ils avaient vu leur passeport confisqué et ont été forcés de travailler dans des conditions d’exploitation, selon Unseen UK, qui gère une ligne d’assistance téléphonique moderne sur l’esclavage.
Les étudiants, qui venaient également d’Inde et parlaient peu anglais, auraient été contraints de travailler 24 heures sur 24 sans pause et payés si peu qu’ils n’avaient pas les moyens de manger, selon l’association caritative. L’affaire a été transmise à la police.
Meri Åhlberg, responsable de recherche chez Focus on Labor Exploitation, a déclaré que les abus envers les personnes titulaires d’un visa étudiant étaient une préoccupation croissante en Grande-Bretagne en raison de la pénurie de main-d’œuvre. “Il y a eu des étudiants qui ont subi des pressions pour travailler d’une manière non conforme à leur visa et cela les rend vraiment vulnérables à l’exploitation parce que leur employeur peut leur dire qu’ils vont être signalés aux services de l’immigration ou perdre leur droit d’être dans le pays », a-t-elle dit.
Les résultats ont conduit à des appels à une surveillance accrue des visas d’étudiants et à des avertissements pour que les universités soient en alerte, la GLAA disant qu’elles devraient surveiller les demandes des étudiants, la fréquentation et le paiement des frais pour identifier les signes d’esclavage moderne.
L’Université de Nottingham Rights Lab, le plus grand groupe mondial de chercheurs sur l’esclavage moderne, a également décrit le recrutement d’étudiants internationaux comme un domaine à haut risque dans les universités britanniques. et a averti dans un récent rapport sur les campus que les visas étudiants pourraient être utilisés pour faciliter la traite des êtres humains.
Malgré les risques accrus, il a déclaré qu’il y avait une reconnaissance limitée des étudiants vulnérables, avec seulement 7,7% des universités qu’il a examinées offrant une formation spécifique au personnel dans les rôles pastoraux. Il a élaboré un plan pour aider les universités à lutter contre l’esclavage moderne, avec des recommandations comprenant une meilleure formation du personnel et des groupes de travail dédiés.
Les étudiants internationaux sont une source clé de revenus pour les universités, avec environ 605 130 au Royaume-Uni en 2020-2021, selon l’Agence des statistiques de l’enseignement supérieur – dont les trois quarts viennent de l’extérieur de l’UE. L’Institute for Fiscal Studies estime que les frais des étudiants internationaux représentent environ 17% du revenu total du secteur.
Les universités titulaires d’une licence peuvent parrainer des étudiants pour venir au Royaume-Uni à condition qu’ils aient une offre de place dans un cours, les candidats étant généralement tenus d’avoir suffisamment d’argent pour subvenir à leurs besoins et couvrir leurs frais et de bonnes compétences en anglais. Après leur arrivée au Royaume-Uni, l’université qui les parraine est tenue de surveiller leur présence, leur engagement et leurs absences.
Universities UK, qui représente 140 universités, a déclaré qu’il y avait de très faibles niveaux d’abus dans le système étudiant et que nombre de ses membres « vont au-delà de ce qui est officiellement requis par le Home Office » pour empêcher les étudiants d’être exploités. Les mesures supplémentaires qu’il recommande aux universités de prendre pour prévenir les abus comprennent l’introduction d’appels de présélection pour garantir la crédibilité des candidats et l’augmentation des exigences de dépôt.
L’Université de Teesside a déclaré qu’elle avait adopté une “approche rigoureuse” de la sécurité et du bien-être des étudiants. L’assiduité était surveillée et il y avait des canaux permettant aux étudiants de demander de l’aide.
Une récente inspection de conformité du ministère de l’Intérieur, qui impliquait un audit de l’équipe d’assurance de l’enseignement supérieur, a abouti à ce que les processus de l’université soient jugés conformes aux normes nécessaires, a déclaré un porte-parole. Les universités de Chester et de Greenwich ont été contactées pour commentaires.
Le ministère de l’Intérieur a déclaré: «Les criminels qui forcent les gens à l’esclavage moderne à des fins commerciales seront traqués et traduits en justice. Nous avons donné aux organismes chargés de l’application de la loi les pouvoirs et les ressources nécessaires pour agir en cas d’exploitation.
