Les universitaires britanniques se verront offrir des conseils confidentiels du gouvernement avant de s’engager dans des partenariats de recherche à l’étranger, dans le but de lutter contre la menace croissante d’espionnage et de vol de propriété intellectuelle par des «acteurs hostiles» tels que la Chine.
La création d’une équipe de conseil sur la collaboration en recherche, annoncée mardi, fait suite aux avertissements des groupes de réflexion et des experts en sécurité concernant les universités britanniques poursuivant des liens risqués avec des entreprises et des instituts de recherche chinois. Les domaines qui pourraient avoir des applications à la fois civiles et militaires, y compris l’aérospatiale et la robotique, sont considérés comme particulièrement sensibles.
Le Département des affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle, qui gérera l’unité, a déclaré que les menaces pesant sur la science et la recherche sont «croissantes, évolutives et de plus en plus complexes». Si elles ne sont «pas contrôlées», les collaborations avec des États hostiles pourraient laisser le Royaume-Uni vulnérable aux «perturbations, aux effets de levier injustes et à l’espionnage», a ajouté le communiqué de Beis.
Les dangers potentiels des partenariats universitaires ont été exposés plus tôt cette année dans un rapport du groupe de réflexion Civitas, qui a révélé que plus de la moitié des 24 universités du Russell Group avaient des relations avec des institutions ou des entreprises liées à l’armée chinoise.
L’équipe Beis de 10 à 15 conseillers sera basée à Manchester et devrait être opérationnelle d’ici octobre. Son personnel, qui aura une expertise en sécurité nationale, offrira des conseils sur des questions telles que les contrôles à l’exportation, la cybersécurité lors de voyages à l’étranger et la protection de la propriété intellectuelle.
Kwasi Kwarteng, secrétaire aux affaires, a déclaré que la nouvelle équipe donnerait accès à des conseils sur «une collaboration sûre avec des partenaires internationaux et des protections contre ceux qui cherchent à nuire au Royaume-Uni.
«Assurer la sécurité du pays est la responsabilité première de tout gouvernement, et il est essentiel que nous fassions tout ce qui est en notre pouvoir pour soutenir nos brillants scientifiques et chercheurs», a-t-il ajouté.
En mars, Jo Johnson, ancien ministre des universités, a publié un rapport appelant le gouvernement à mettre en œuvre «de toute urgence» un cadre pour les universitaires sur la manière de s’engager avec la Chine, reconnaissant que cela soulevait des questions difficiles pour les décideurs politiques «à une époque de tensions géopolitiques croissantes». .
«Le Royaume-Uni doit faire un meilleur travail de mesure, de gestion et d’atténuation des risques qui sont actuellement mal compris et surveillés», lit-on dans le rapport.
Il a révélé que les collaborations entre le Royaume-Uni et la Chine sur des articles co-rédigés étaient passées d’environ 1 pour cent de la production britannique en 2000 à environ 11 pour cent en 2019. Dans trois domaines clés – l’automatisation, les télécommunications et la science des matériaux – les collaborations avec la Chine actuellement représentent plus de 30 pour cent de cette production.
L’équipe de conseil sur la collaboration en recherche répondra aux questions des universitaires qui ont identifié des risques potentiels dans les projets et approchera de manière proactive les universités pour s’assurer qu’elles savent comment atténuer les menaces.
Le Russell Group a salué l’annonce, affirmant qu’il «aiderait les universités et les chercheurs à prendre des décisions éclairées» concernant leurs collaborations internationales.
«En fin de compte, cela contribuera à maintenir le secteur de la recherche britannique ouvert et permettra au pays de continuer à bénéficier d’une collaboration sécurisée avec des partenaires internationaux», a déclaré le Dr Tim Bradshaw, directeur général.
Cependant, un administrateur senior du Russell Group impliqué dans des partenariats, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré qu’il y avait un risque qu’une réglementation inutile et inutile puisse entraver la recherche.
«Plus il est difficile de faire des recherches authentiques et bénéfiques non liées à la sécurité avec d’autres pays, plus il est difficile pour le Royaume-Uni d’être un acteur mondial», ont-ils déclaré. «Le problème, c’est que nous finissons par être liés par le fait que le gouvernement essaie d’intervenir dans les problèmes académiques de routine.»
