Les vaccins ne protégeront pas des millions de patients dont le système immunitaire est affaibli

Pendant plus d’un an, le Dr Andrew Wollowitz a pour la plupart été cloîtré à l’intérieur de sa maison à Mamaroneck, NY

En tant que directeur médical de la médecine d’urgence au centre médical de Montefiore dans le Bronx, le Dr Wollowitz, 63 ans, était désireux d’aider à traiter les patients lorsque le coronavirus a commencé à faire rage dans la ville au printemps dernier. Mais un traitement contre le cancer en 2019 avait effacé ses cellules immunitaires, le laissant sans défense contre le virus, alors il s’est plutôt arrangé pour gérer son personnel via Zoom.

Un an plus tard, les gens dans la vie du Dr Wollowitz reviennent à un semblant de normalité. Son épouse, danseuse et chorégraphe, se prépare à voyager pour travailler à la Compagnie nationale de ballet autrichienne. Ses amis vaccinés se réunissent, mais il ne les voit que lorsqu’il fait assez beau pour s’asseoir dans son jardin. «Je passe très peu de temps dans les espaces publics», a-t-il déclaré.

Comme ses amis, le Dr Wollowitz a été vacciné en janvier. Mais il n’a produit aucun anticorps en réponse – et il ne s’y attendait pas. Il fait partie des millions d’Américains immunodéprimés, dont les corps ne peuvent pas apprendre à déployer des combattants immunitaires contre le virus.

Certaines personnes immunodéprimées sont nées avec un système immunitaire absent ou défectueux, tandis que d’autres, comme le Dr Wollowitz, ont des maladies ou ont reçu des thérapies qui ont anéanti leurs défenses immunitaires. Beaucoup d’entre eux produisent peu ou pas d’anticorps en réponse à un vaccin ou à une infection, ce qui les rend sensibles au virus. Lorsqu’ils sont infectés, ils peuvent souffrir d’une maladie prolongée, avec des taux de mortalité pouvant atteindre 55%.

La plupart des personnes qui vivent avec des déficiences immunitaires depuis longtemps sont susceptibles d’être conscientes de leur vulnérabilité. Mais d’autres n’ont aucune idée que les médicaments peuvent les avoir mis en danger.

«Ils se promèneront dehors en pensant qu’ils sont protégés – mais peut-être qu’ils ne le sont pas», a déclaré le Dr Lee Greenberger, directeur scientifique de la Leukemia and Lymphoma Society, qui finance la recherche sur les cancers du sang.

Le seul recours pour ces patients – mis à part le fait de se mettre à l’abri jusqu’à ce que le virus se soit retiré – peut être de recevoir des perfusions régulières d’anticorps monoclonaux, qui sont des copies produites en masse d’anticorps obtenus auprès de personnes qui se sont rétablies de Covid-19. La Food and Drug Administration a autorisé plusieurs traitements par anticorps monoclonaux pour Covid-19, mais certains sont maintenant également testés pour prévenir les infections.

Le plasma de convalescence ou la gamma globuline – des anticorps distillés à partir du sang de donneurs en bonne santé – peuvent également aider les personnes immunodéprimées, bien qu’une version de cette dernière comprenant des anticorps contre le coronavirus soit encore disponible dans des mois.

«Il s’agit clairement d’un domaine où les besoins ne sont pas satisfaits», a déclaré Hala Mirza, porte-parole de Regeneron, qui a fourni son cocktail d’anticorps monoclonaux à une poignée de patients immunodéprimés grâce à un programme d’utilisation compassionnelle. (Regeneron a publié les résultats des essais cette semaine montrant que le cocktail réduit les infections symptomatiques de 81% chez les personnes dont le système immunitaire est normal.)

On ne sait pas combien de personnes immunodéprimées ne répondent pas aux vaccins contre les coronavirus. Mais la liste semble au moins inclure les survivants de cancers du sang, les greffés d’organes et toute personne qui prend le médicament largement utilisé Rituxan, ou les médicaments anticancéreux Gazyva ou Imbruvica – qui tuent ou bloquent les cellules B, les cellules immunitaires qui se produisent. anticorps – ou Remicade, un médicament populaire pour traiter les maladies inflammatoires de l’intestin. Il peut également inclure certaines personnes de plus de 80 ans dont les réponses immunitaires ont faibli avec l’âge.

«Nous sommes extrêmement préoccupés et intéressés à essayer de voir comment nous pourrions être en mesure d’aider ces patients particuliers», a déclaré le Dr Elad Sharon, un expert en immunothérapie à l’Institut national du cancer.

Alors que la pandémie se propageait, les médecins spécialisés dans le traitement des cancers du sang ou qui soignent des personnes immunodéprimées s’attendaient à ce qu’au moins certains de leurs patients rencontrent des difficultés. Le Dr Charlotte Cunningham-Rundles, immunologiste à la Icahn School of Medicine du Mount Sinai à New York, compte environ 600 patients qui dépendent presque entièrement de l’administration de doses régulières de gamma globuline pour se protéger des agents pathogènes.

Même ainsi, 44 de ses patients ont été infectés par le coronavirus; quatre sont décédés et quatre ou cinq autres avaient des maladies de longue durée. (Les infections chroniques peuvent offrir au virus la possibilité d’évoluer vers des variantes dangereuses.)

Steven Lotito, 56 ans, l’un des patients du Dr Cunningham-Rundles, a reçu un diagnostic de déficit immunitaire variable commun à l’âge de 13 ans. Avant la pandémie, il avait un mode de vie actif, faisait de l’exercice et mangeait bien. «J’ai toujours su prendre une sorte de soin particulier de mon corps», a-t-il déclaré. Cela comprenait des perfusions de gamma globuline toutes les trois semaines.

Malgré des précautions particulières, M. Lotito a attrapé le virus de sa fille à la mi-octobre. Il a eu de la fièvre pendant près d’un mois et a passé une semaine à l’hôpital. Le plasma de convalescence et le remdesivir, un médicament antiviral, ont procuré un soulagement pendant quelques semaines, mais sa fièvre est revenue. Il s’est finalement senti mieux après une autre perfusion de gamma globuline, au cours de laquelle il a transpiré à travers quatre chemises.

Pourtant, après près de sept semaines de maladie, M. Lotito n’avait aucun anticorps à montrer. «Je dois encore prendre les mêmes précautions que je prenais, vous savez, il y a un an», a-t-il déclaré. «C’est un peu décourageant.»

Des gens comme M. Lotito dépendent de leur entourage qui choisit de se faire vacciner pour garder le virus à distance, a déclaré le Dr Cunningham-Rundles.

«Vous espérez que tous les membres de votre famille et tous vos proches collègues vont sortir et se faire vacciner, et ils vont vous protéger grâce à l’immunité collective», a-t-elle déclaré. «C’est par cela qu’il faut commencer.»

Le Dr Cunningham-Rundles a testé ses patients pour les anticorps et en a signé quelques-uns pour le cocktail d’anticorps monoclonaux de Regeneron. Mais de nombreuses autres personnes atteintes de telles conditions ne sont pas conscientes de leurs risques ou de leurs options de traitement.

La Société de leucémie et lymphome a mis en place un registre pour fournir des informations et des tests d’anticorps aux personnes atteintes de cancers du sang. Et plusieurs études évaluent la réponse aux vaccins contre les coronavirus chez les personnes atteintes de cancer, de maladies auto-immunes comme le lupus ou la polyarthrite rhumatoïde, ou qui prennent des médicaments qui inhibent la réponse immunitaire.

Dans une de ces études, des chercheurs britanniques ont suivi près de 7 000 personnes atteintes de la maladie de Crohn ou de la colite ulcéreuse dans 90 hôpitaux du pays. Ils ont constaté que moins de la moitié des patients qui prenaient Remicade avaient développé une réponse immunitaire après une infection à coronavirus.

Dans un suivi, les scientifiques ont découvert que 34% des personnes prenant le médicament étaient protégées après une seule dose du vaccin Pfizer et seulement 27% après une seule dose du vaccin AstraZeneca. (En Grande-Bretagne, la pratique actuelle consiste à retarder les secondes doses pour étirer la disponibilité des vaccins.)

De même, une autre étude publiée le mois dernier a indiqué que moins de 15% des patients atteints de cancers du sang ou du système immunitaire, et moins de 40% de ceux atteints de tumeurs solides, produisaient des anticorps après avoir reçu une seule dose du vaccin Pfizer-BioNTech.

Et une étude publiée le mois dernier dans la revue JAMA a rapporté que seulement 17% des 436 greffés ayant reçu une dose du vaccin Pfizer-BioNTech ou Moderna avaient des anticorps détectables trois semaines plus tard.

Malgré les faibles probabilités, les personnes immunodéprimées devraient tout de même se faire vacciner car elles peuvent produire des cellules immunitaires protectrices, même des anticorps chez un sous-ensemble de patients.

«Ces patients devraient probablement avoir la priorité pour deux doses au moment optimal», a déclaré le Dr Tariq Ahmad, gastro-entérologue au Royal Devon and Exeter NHS Foundation Trust qui a participé aux études sur l’infliximab.

Il a suggéré que les cliniciens mesurent systématiquement les réponses anticorps chez les personnes immunodéprimées même après deux doses de vaccin, afin d’identifier ceux qui peuvent également avoir besoin d’anticorps monoclonaux pour prévenir l’infection ou une troisième dose de vaccins.

Wendy Halperin, 54 ans, a été diagnostiquée à 28 ans avec une maladie appelée immunodéficience variable commune. Elle a été hospitalisée avec Covid-19 en janvier et y est restée 15 jours. Mais le coronavirus a induit des symptômes inhabituels.

«J’avais du mal à marcher», se souvient-elle. «Je viens de perdre le contrôle de mes membres, comme si je ne pouvais pas marcher dans la rue.»

Parce qu’elle a été traitée pour Covid-19 avec du plasma de convalescence, Mme Halperin a dû attendre trois mois pour se faire vacciner et a pris rendez-vous pour le 26 avril. Mais malgré son état, son corps a réussi à produire des anticorps contre l’infection initiale. .

«Le message à retenir est que tout le monde devrait essayer de se faire vacciner», a déclaré le Dr Amit Verma, oncologue au centre médical de Montefiore.

Le pari n’a pas porté ses fruits dans le cas du Dr Wollowitz. Sans anticorps dans son système pour le protéger, il travaille toujours à domicile – un privilège pour lequel il est reconnaissant. C’était un vététiste passionné et un skieur avancé, tous deux risquant de se blesser, mais avec le coronavirus, il joue en toute sécurité.

En prévision de revenir à son style de vie normal, le Dr Wollowitz est en train de régler ses vélos. Mais il a dit qu’il se prévoyait de vivre de cette façon jusqu’à ce que suffisamment d’autres personnes soient vaccinées et que le nombre d’infections dans la ville diminue.

«Je ne sais pas exactement quelle est cette date», a-t-il déclaré. «J’attends vraiment de repartir.»