Les vastes excédents étrangers de l’Allemagne diminuent enfin, répondant à une ancienne demande américaine

Les administrations américaines successives ont qualifié la plus grande économie d’Europe de l’un des principaux contributeurs aux déséquilibres économiques mondiaux. Le Fonds monétaire international et l’Union européenne ont exhorté l’Allemagne à réduire son excédent croissant, les responsables allemands arguant en retour qu’ils ne pouvaient pas faire grand-chose.

Récemment cependant, les excédents étrangers de l’Allemagne ont diminué en proportion de la production économique. L’excédent du compte courant de l’Allemagne (le solde du compte courant intègre à la fois la balance commerciale et d’autres flux étrangers, y compris les investissements internationaux) devrait baisser à 5,5% du produit intérieur brut l’année prochaine, le plus bas depuis 2005 et en baisse par rapport à un pic de 8,6% en 2015, selon le groupe de réflexion économique allemand Ifo.

La baisse de l’excédent allemand reflète en partie des facteurs temporaires, notamment la hausse des prix de l’énergie importée et les dépenses publiques massives liées à la pandémie. Mais les économistes et les responsables allemands affirment que cela pourrait persister alors que le nouveau gouvernement, nommé ce mois-ci, augmente les investissements publics et privés et augmente le salaire minimum national d’environ un quart à 12 € de l’heure, ce qui équivaut à environ 13,60 $. On s’attend généralement à ce que la croissance des salaires s’accélère alors que la main-d’œuvre du pays diminue d’environ quatre millions de travailleurs au cours des 10 prochaines années, obligeant les entreprises à augmenter leurs salaires.

Tout cela pourrait augmenter les importations vers l’Allemagne à mesure que les entreprises et les ménages dépensent plus, réduisant l’excédent commercial et l’excédent du compte courant, qui est essentiellement une mesure de l’excès d’épargne dans l’économie. Les partenaires commerciaux de l’Allemagne en bénéficieraient, puisque ses excédents étrangers se répercutent sur la demande mondiale.

Les économistes soutiennent que la plupart des Allemands en bénéficieraient également.

“En gardant plus de ce qui est produit dans l’économie nationale et en le donnant à la population, et en n’ayant pas ces énormes excédents, nous pouvons avoir un rendement beaucoup plus élevé que l’ancien modèle”, a déclaré Achim Truger, l’un des cinq experts économiques qui conseillent le gouvernement allemand.

Les excédents de l’Allemagne sont populaires chez nous en tant que symbole de la force industrielle et de la compétitivité mondiale. Les prouesses à l’exportation ont aidé l’Allemagne à éliminer le chômage de masse du début des années 2000 et à traverser les crises successives relativement indemnes.

Ces excédents reflètent la propension de la nation à épargner plutôt qu’à consommer, une image miroir des grands déficits commerciaux des États-Unis et de la faible épargne. En d’autres termes, l’excédent du compte courant de l’Allemagne signifie qu’elle accumule des actifs étrangers tandis que le déficit américain montre qu’elle emprunte massivement à l’étranger pour soutenir sa croissance intérieure.

De nombreux économistes affirment que l’excédent reflète la faiblesse de la demande intérieure plutôt que la force des exportations.

“Le problème n’est pas tant que l’Allemagne exporte trop mais qu’elle importe trop peu”, a déclaré Marcel Fratzscher, président de DIW, un groupe de réflexion berlinois.

Klaas Knot, gouverneur de la banque centrale des Pays-Bas – un autre pays avec d’importants excédents étrangers – a déclaré que “la compétitivité est un moyen d’atteindre une fin car elle crée des emplois”.

M. Knot, qui siège au comité de fixation des taux de la Banque centrale européenne, a déclaré dans une interview en septembre : « Si la compétitivité vous conduit à une situation où vous accumulez continuellement des créances sur d’autres pays mais… ils ne peuvent pas honorer ces créances, alors à quoi bon est-ce que ça sert ?

L’Allemagne n’a pas toujours eu d’importants excédents extérieurs. Il a enregistré des déficits des comptes courants pendant une grande partie des années 90, le gouvernement ayant dépensé massivement pour la réunification de l’Allemagne de l’Est et de l’Ouest. Un excédent est apparu au tournant du siècle lorsque les importations allemandes ont chuté soudainement.

Ce choc des importations pourrait avoir été causé par des réductions des dépenses publiques visant à respecter les règles de l’Union européenne en matière de déficit, a déclaré M. Truger. Les revenus privés et les importations ne se sont jamais complètement redressés.

Les excédents ont fortement augmenté au cours de la décennie jusqu’en 2016, tirés par une épargne plus élevée et la faiblesse des investissements des entreprises et de l’État, selon les calculs de Bruegel, un groupe de réflexion bruxellois.

Le problème est que les entreprises allemandes n’ont pas transformé leur épargne en investissements commerciaux plus importants, explique M. Truger. « Les entreprises thésauraient plus ou moins », a-t-il déclaré. Le gouvernement allemand a utilisé son épargne pour rembourser sa dette et la majeure partie de ses recettes fiscales pour financer les prestations sociales plutôt que les investissements.

Ces choix ont laissé la nation avec des infrastructures médiocres par rapport à des pays comme la Suède et les Pays-Bas, a déclaré Sven Giegold, un haut responsable politique allemand des Verts récemment nommé au ministère de l’Économie du nouveau gouvernement.

Au fur et à mesure que les entreprises épargnaient, les travailleurs allemands n’ont pratiquement vu aucune amélioration de leur niveau de vie au cours de la décennie jusqu’en 2008, même si leur productivité augmentait de près de 1,5% par an, selon une étude de la BCE.

La position d’investissement international de l’Allemagne, la différence entre les actifs et passifs financiers extérieurs de ses résidents, a augmenté régulièrement, atteignant 2 500 milliards de dollars l’année dernière, le plus élevé de tous les pays à l’exception du Japon, selon les données du Fonds monétaire international. Certaines études suggèrent que ces actifs ont été mal investis.

Les exportations allemandes sont au point mort depuis 2017, alors que l’ère du commerce extérieur facile a cédé la place aux tensions géopolitiques et que les entreprises chinoises, les plus gros clients de l’Allemagne, sont devenues des concurrents.

Des dépenses intérieures plus élevées pourraient éroder la compétitivité internationale de l’Allemagne, contribuant ainsi à rééquilibrer l’économie et à l’éloigner de sa dépendance à l’égard des exportations. Des salaires plus élevés, en particulier, pourraient nuire aux industries d’exportation sensibles aux prix telles que la transformation de la viande ou la fabrication de pièces automobiles, a déclaré Andreas Nölke, professeur de sciences politiques à l’Université Goethe de Francfort.

Les emplois devraient être transférés de certains secteurs manufacturiers vers les services domestiques tels que l’hôtellerie, l’éducation et la santé. “Le problème, c’est la période intérimaire”, a déclaré M. Nölke.

Néanmoins, l’impact économique global du rééquilibrage pourrait être gérable, selon les experts, en particulier à la lumière des investissements nécessaires dans la transition vers l’énergie verte.

“L’Allemagne restera une puissance commerciale… Mais l’Allemagne importera davantage”, a déclaré Gabriel Felbermayr, président de l’Institut de Kiel pour l’économie mondiale, un groupe de réflexion. « Toute la situation sera plus équilibrée. »

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