Un ciel plus propre sur l’Asie du Sud qui a résulté des verrouillages pandémiques l’année dernière a probablement affecté le moment de la fonte des neiges dans le bassin du fleuve Indus au Pakistan et en Inde, ont rapporté lundi des chercheurs.
Les verrouillages ont réduit les émissions de suie et d’autres polluants, car les gens conduisaient moins et la production d’électricité, en grande partie à partir du charbon, était réduite. Cela signifiait que moins de suie était déposée sur la neige, où elle absorbe la lumière du soleil, émet de la chaleur et provoque une fonte plus rapide.
La neige plus propre en 2020 a reflété plus de lumière du soleil et n’a pas fondu aussi vite, ont déclaré les chercheurs. En tout, cela a retardé le ruissellement dans le fleuve Indus de plus d’un mille et demi cube d’eau de fonte, ont-ils calculé, semblable au volume de certains des plus grands réservoirs des États-Unis.
Plus de 300 millions de personnes dépendent de l’Indus pour l’eau, dont une grande partie commence sous forme de neige dans les hauts sommets du Karakoram et d’autres chaînes de montagnes.
Le moment du ruissellement de l’eau de fonte au printemps et en été peut être crucial pour la gestion de l’approvisionnement en eau au fil du temps. Dans de nombreuses régions du monde, le changement climatique a affecté ce moment, avec des températures plus chaudes et un passage à plus de pluie et moins de neige, ce qui fait fondre plus de neige plus tôt. Un ruissellement plus lent peut donc être bénéfique, aidant les gestionnaires de réservoirs à stocker plus d’eau et à maintenir un débit régulier tout au long de l’année.
Ned Bair, un hydrologue des neiges à l’Université de Californie à Santa Barbara et le chercheur principal, ont déclaré que même s’ils ne pouvaient pas prouver de manière concluante que la pandémie était la raison du retard, «il semble peu probable que quoi que ce soit d’autre cette.”
L’Inde a imposé un verrouillage national à la fin du mois de mars de l’année dernière, qui s’est poursuivi jusqu’au début du mois de mai. Plusieurs études ont montré des améliorations rapides de la qualité de l’air au cours de cette période, en particulier à Delhi et aux alentours, qui est réputée pour avoir un air parmi les plus insalubres au monde.
Des rapports anecdotiques suggéraient également que l’air sur une grande partie du sous-continent était plus propre. À Katmandou, au Népal, par exemple, les habitants ont déclaré avoir été en mesure de voir le mont Everest, à 100 miles de distance, pour la première fois depuis des décennies.
En analysant les images de télédétection par satellite, les chercheurs ont constaté que les concentrations de suie et d’autres particules sur la neige et la glace dans le bassin de l’Indus ont diminué de 30% en 2020 par rapport à la moyenne sur 20 ans.
Un article décrivant les résultats a été publié dans Proceedings of the National Academy of Sciences.
Mark Flanner, un scientifique de l’atmosphère à l’Université du Michigan qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que les résultats avaient du sens. «Nous savons que l’air était extrêmement propre cette année», a-t-il déclaré. «La chaussure s’adapte au pied.»
Le Dr Bair a déclaré que les travaux ont montré comment les changements de comportement, pour une raison quelconque, peuvent affecter l’approvisionnement en eau. Dans le monde, environ deux milliards de personnes dépendent de la fonte des neiges et de la glace pour leur eau. Plus généralement, a déclaré le Dr Flanner, l’étude est «une preuve supplémentaire que le nettoyage de l’environnement peut avoir une grande variété d’avantages positifs dont nous ne sommes peut-être pas immédiatement conscients.
L’étude s’ajoute à un nombre croissant de travaux sur ce que l’on pourrait appeler les effets secondaires de la pandémie. Entre autres résultats, les chercheurs ont documenté une réduction globale des émissions de gaz à effet de serre, un changement de calendrier de la consommation d’énergie dans les ménages enfermés et même une augmentation des blessures oculaires chez les enfants en raison de l’utilisation généralisée du désinfectant pour les mains.
Les relevés de la qualité de l’air «sont redevenus terribles» à Delhi, a déclaré le Dr Bair. Avec la récente flambée des cas de Covid en Inde, Delhi et certaines autres villes sont de retour en lock-out, au moins pour quelques semaines. Mais lorsque les nouvelles ordonnances de maintien à la maison seront finalement levées, tout effet de la pandémie sur l’eau de fonte de l’Indus ne sera probablement que temporaire.
