Environ six ans se sont écoulés depuis que Boris Johnson a accepté pour la première fois d’écrire Shakespeare: l’énigme du génie, recevant une avance d’au moins 88 000 £ pour commencer à travailler sur un livre dont son éditeur espérait qu’il apporterait sa «curiosité, sa verve et son esprit caractéristiques» à raconter la vie du plus grand auteur britannique.
Johnson, a déclaré son éditeur, déterminerait «si le Barde est vraiment tout ce qu’il a craqué pour être». Alors que le monde attend d’entendre la réponse à cette question pressante, Downing Street doit se demander si le Premier ministre a passé du temps à écrire son livre plutôt que de diriger le pays.
Westminster est inondé de discussions sur le fait que Dominic Cummings, l’ancien conseiller en chef de Johnson dans le numéro 10 devenu critique archi, fera une apparition devant les députés mercredi pour affirmer que le Premier ministre travaillait sur sa biographie de Shakespeare au lieu de lutter contre la pandémie imminente de Covid-19. .
Le porte-parole de Johnson a catégoriquement démenti lundi que le Premier ministre se concentrait sur le livre en janvier et février 2020 – alors que la crise se rapprochait. «Le Premier ministre a toujours été à la tête de la réponse du gouvernement à la pandémie», a déclaré le numéro 10.
Cependant, Downing Street n’a pas nié que Johnson a travaillé sur la biographie de Shakespeare, pour laquelle il a reçu l’avance de 88000 £ de son éditeur Hodder and Stoughton UK en mai 2015, depuis qu’il est devenu Premier ministre en juillet 2019.
Les difficultés financières de Johnson – y compris le financement d’un divorce, une pension alimentaire pour enfants et une rénovation de son appartement de Downing Street – sont bien documentées, bien que ses alliés aient déclaré qu’il n’avait soumis aucun travail à l’éditeur pendant son séjour au numéro 10.
Mais le mystère a longtemps entouré la disparition de Johnson de la vue du public pendant 12 jours en février 2020, au cours desquels il s’est retiré à Chevening, une maison de grâce du gouvernement, avec sa fiancée Carrie Symonds.
Au cours des deux premiers mois de 2020, Johnson n’a pas assisté à cinq réunions du comité d’urgence du gouvernement Cobra pour discuter du coronavirus. Downing Street a déclaré qu’ils étaient présidés par de hauts ministres et que cet arrangement n’était pas inhabituel.
La Grande-Bretagne a également été touchée par de graves inondations en février, mais Johnson n’a pas visité les zones touchées. Il a finalement présidé une réunion Cobra sur Covid-19 le 2 mars, trois semaines avant la mise en lock-out du pays.
La biographie de Shakespeare devait initialement être publiée en 2016, pour coïncider avec le 400e anniversaire de la mort du barde. Hodder, l’éditeur de la biographie de Johnson sur Winston Churchill, a payé l’avance initiale et détenait les droits au Royaume-Uni, tandis que Riverhead prévoyait de sortir le livre aux États-Unis et McClelland & Stewart au Canada.
En règle générale, les éditeurs effectuent des paiements supplémentaires aux auteurs à la livraison d’un manuscrit et à la publication du livre. Certains rapports des médias ont évalué la valeur de l’accord de livre de Johnson à près de 500000 £ – une somme qui, selon les responsables de l’édition, n’était pas en décalage avec sa notoriété ou son record en tant qu’auteur à succès.
Lorsqu’il a signé l’accord, Johnson était maire de Londres et il a reçu l’avance quelques semaines à peine après avoir été réélu au parlement lors des élections générales de mai 2015. Parallèlement à l’écriture de son livre, Johnson a également écrit une chronique pour le Daily Telegraph, pour lequel il était payé environ 260000 £ par an.
Mais ces engagements sont vite devenus difficiles à jongler. Johnson a raté la première date limite pour la biographie de Shakespeare, qui a coïncidé avec la campagne référendaire sur le Brexit 2016. Il a ensuite été contraint de suspendre le projet plus tard cette année-là après avoir été nommé ministre des Affaires étrangères par la première ministre de l’époque, Theresa May. Hodder a déclaré à l’époque que le livre avait été retardé «dans un avenir prévisible».
Une fois que Johnson est revenu sur les bancs conservateurs après avoir quitté son poste de ministre des Affaires étrangères en 2019, une nouvelle date pour le livre inachevé a été fixée à avril 2020. Mais cela a également été reporté après que Johnson ait remporté la course à la direction des conservateurs en juillet 2019.
Hodder a déclaré lundi: «Après le succès de Boris Johnson Le facteur Churchill, qui a été publié en 2014, Hodder & Stoughton lui a demandé d’écrire un livre sur Shakespeare, prévoyant à l’origine de se rattacher à l’anniversaire de Shakespeare en 2016.
«Lorsque Boris Johnson est devenu ministre des Affaires étrangères, nous avons convenu de retarder la publication jusqu’à un moment plus approprié, et nous n’avons pas prévu la sortie du livre dans un avenir prévisible.»
Les amis de Johnson ont dit qu’ils ne seraient pas surpris s’il avait travaillé sur le livre du numéro 10, en partie parce qu’il a besoin d’argent et aussi parce qu’il écrit pour se détendre.
En 2009, il a défendu l’écriture de sa chronique du Daily Telegraph alors qu’il était maire de Londres, affirmant qu’il n’y avait aucune raison pour que, un dimanche matin, il «ne fasse pas tomber un article pour se détendre».
En 2019, pendant la campagne à la direction des conservateurs, Johnson a déclaré qu’il avait déjà commencé à préparer sa biographie de Shakespeare et a suggéré qu’il avait l’intention de la terminer – mais pas aussi «rapidement» qu’il l’avait espéré.
«Cet auteur injustement négligé n’obtiendra plus le traitement qu’il mérite aussi vite que cela pourrait se produire autrement», a-t-il ajouté. «Cela m’affligera parce que. . . J’adore écrire sur lui.
Anthony Seldon, chroniqueur des premiers ministres successifs, a déclaré que ce serait «fantastique» si Johnson avait trouvé le temps d’écrire des livres pendant son passage au numéro 10, car cela permettrait à son esprit d’être élevé au-dessus de la routine quotidienne du bureau.
Reportage supplémentaire de Jasmine Cameron-Chileshe et Sebastian Payne à Londres
© Lindsey Parnaby / Getty Images
