NEW DELHI – Une chasse à l’homme massive en Inde pour un dirigeant séparatiste sikh n’a pas trouvé sa cible depuis plus d’une semaine. Mais la recherche sans retenue des autorités – y compris le déploiement de milliers de soldats paramilitaires, une panne d’Internet dans tout l’État et une poursuite à grande vitesse – a attiré l’attention de la nation et du monde.
La police accuse Amritpal Singh, un prédicateur autoproclamé de 30 ans qui cherche une patrie sikhe souveraine, de perturber l’harmonie communautaire, entre autres accusations croissantes. Les responsables disent qu’ils craignent qu’il ne suscite la violence dans son État natal du Pendjab, où des milliers de personnes ont été tuées dans les années 1980 alors que le gouvernement indien luttait contre une insurrection sanglante pour un État sikh indépendant connu sous le nom de Khalistan.
La répression a déconcerté le public, a déclaré Sukanya Singh, étudiante à l’université d’Amritsar, la deuxième plus grande ville du Pendjab.
“Il y a des achats de panique parce que nous ne savons pas combien de temps cela va durer”, a déclaré à NBC News la semaine dernière le jeune homme de 20 ans, dont le nom de famille est courant chez les Sikhs et qui n’a aucun lien avec Amritpal Singh. « La moitié de mon dortoir est vide ; tout le monde voulait juste atteindre un espace sûr.
Lorsque la recherche du prédicateur a commencé le 18 mars, les autorités ont bloqué les services Internet et SMS mobiles, limitant les communications pour les 27 millions d’habitants du Pendjab, soit presque la population du Texas. Le service a été progressivement rétabli sur plusieurs jours, bien qu’il soit toujours interrompu dans certaines parties de l’État.
“Il semble n’y avoir aucun sentiment de contrôle de la situation”, a déclaré Sukanya Singh à propos des actions du gouvernement.
Dans leurs efforts pour appréhender Singh, les autorités indiennes ont arrêté plus de 200 personnes et appliqué des mesures de sécurité renforcées au Pendjab, un État du nord-ouest de l’Inde qui borde le Pakistan.
Des journalistes et des militants qui commentent la situation au Pendjab, y compris des personnalités sikhes à l’étranger, affirment que leurs comptes Twitter ont été bloqués en Inde à la demande du gouvernement. Le compte Twitter de la version en punjabi de Espanol a également été bloqué en Inde mardi.
Le ministère indien de l’électronique et des technologies de l’information n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires. Twitter, qui avait précédemment signalé que l’Inde avait fait plus de demandes de suppression de tweets de journalistes que tout autre pays, n’a pas non plus immédiatement répondu à une demande de commentaire.
La recherche de Singh a eu un écho international, des militants sikhs manifestant devant les ambassades et consulats indiens aux États-Unis, en Grande-Bretagne, au Canada et en Australie. Au-delà des perturbations causées par la chasse à l’homme, les manifestants disent qu’ils attirent l’attention sur des problèmes plus larges de droits de l’homme dans l’Inde à majorité hindoue, la plus grande démocratie du monde, et sur le traitement des minorités religieuses par le Premier ministre Narendra Modi et son gouvernement nationaliste hindou. Les sikhs représentent environ 1,7% de la population indienne de 1,4 milliard.
En Grande-Bretagne, où les sikhs sont le quatrième groupe religieux en importance, un examen de la sécurité est en cours après que des manifestants ont abattu le drapeau indien et brisé une fenêtre au haut-commissariat de l’Inde à Londres le 19 mars.
L’Inde a convoqué le plus haut diplomate britannique au sujet de l’incident et a depuis supprimé certaines barricades de sécurité temporaires à l’extérieur du haut-commissariat britannique à New Delhi.
On ne sait pas grand-chose de Singh, qui a vécu des années aux Émirats arabes unis et ne s’est fait connaître que récemment. À son retour en Inde l’année dernière, il a abandonné son look rasé de près et a commencé à porter les robes traditionnelles de son héros avoué, Jarnail Singh Bhindranwale, un chef séparatiste sikh qui a été tué par l’armée indienne en 1984.
Depuis lors, Singh a été à l’avant-garde du mouvement Khalistan, utilisant les médias sociaux pour diffuser son message et obtenir du soutien. Ses discours et ses vidéos sont devenus viraux sur des plateformes telles que YouTube, Facebook et Instagram, non seulement en Inde mais aussi parmi la grande diaspora sikhe aux États-Unis et ailleurs, où le mouvement a encore des chuchotements de soutien.
En février, Singh et des centaines de ses partisans, dont certains armés, ont pris d’assaut un poste de police au Pendjab pour exiger la libération de l’un de ses collaborateurs. Par la suite, le parti Bharatiya Janata au pouvoir en Inde a exigé l’arrestation de Singh.
La recherche de Singh a eu de graves répercussions sur les entreprises, les écoles et le tourisme, de nombreuses personnes annulant leurs visites au Pendjab. Alors que la police affirme que la panne d’Internet était une tentative d’empêcher les troubles et de lutter contre les “fausses nouvelles”, les groupes de défense des droits l’ont critiquée comme une violation des droits fondamentaux.
“Les autorités indiennes doivent cesser d’utiliser des raisons trop larges comme celles de la” sécurité publique “pour imposer des fermetures d’Internet à des millions de personnes”, Amnesty India dit dans un communiqué la semaine dernière.
L’Inde ordonne plus de fermetures d’Internet que tout autre pays, dont 84 l’an dernier, soit près de la moitié du total mondial, selon Access Now, un groupe de défense basé à New York.
Tanmay Singh, avocat principal en contentieux à l’Internet Freedom Foundation, a déclaré que la panne d’Internet au Pendjab était “disproportionnée et prima facie illégale” et une tactique trop souvent utilisée par le gouvernement indien.
“Cette ordonnance de suspension d’Internet a suivi une méthode de remplissage des blancs sur le même modèle car il n’y a aucune application de l’esprit”, a-t-il déclaré.
La police la plus proche semble être parvenue à appréhender Singh le 18 mars, lorsqu’elle a intercepté son convoi à un poste de contrôle à l’extérieur d’un village de la campagne du Pendjab. La Mercedes qui le transportait a réussi à s’enfuir, a rapporté le service de presse indien Tribune, citant un affidavit de la police. Des diffusions en direct et des vidéos de la poursuite policière qui a suivi ont été téléchargées sur Facebook et Twitter par les associés de Singh jusqu’à ce que le service Internet soit interrompu.
Singh a ensuite été vu sur des images de vidéosurveillance après avoir changé de vêtements avant de s’échapper à moto, a déclaré l’inspecteur général du Pendjab Sukhchain Singh Gill lors d’une conférence de presse la semaine dernière. Les autorités ont arrêté plusieurs personnes accusées d’avoir aidé Singh à échapper à la police.
Après la violence et l’extrémisme des années 1980, “il n’y a pas de soutien populaire au Pendjab pour le mouvement Khalistan”, a déclaré Ronki Ram, professeur d’histoire à l’Université du Panjab à Chandigarh, en Inde, spécialisé dans les politiques identitaires. Mais les idées de Singh résonnent chez les jeunes sikhs qui luttent économiquement et se sentent marginalisés par le gouvernement, a-t-il déclaré.
Ram a déclaré que Singh avait comblé un “énorme vide politique” au Pendjab, dont les défis incluent la toxicomanie et une pénurie croissante d’eau. Singh est également à la tête de Waris Punjab De, ou Punjab’s Heirs, un groupe qui a participé à des manifestations de masse d’agriculteurs indiens – qui sont de manière disproportionnée des sikhs du Pendjab – contre les propositions de réformes agricoles qui ont été retirées par le gouvernement Modi en 2021.
Le “spectacle” créé par la chasse à l’homme a divisé le public et laissé les problèmes du Pendjab non résolus, a déclaré Ram.
“Il doit y avoir un dialogue constructif avec le peuple”, a-t-il dit, “pas une répression”.
